攻打长安并活捉了献帝刘协。刘协不久逃出魔爪，好不容易才在196年7月逃回了一片狼籍的故都洛阳。
经过这几年折腾，东汉政府已是虚有其名了，各州各郡长官为求自保，也为趁乱而起，都拥兵自重。而这时的曹操，已成为这类地方武装首领中的一员：兖州牧。
由于兖州不但兵力雄厚，而且与洛阳距离也近，所以献帝刘协的舅父兼岳父之一的董承，便请求曹操来洛阳城中为虚有其名的中央政府增添声势实力。
于是乎，曹家军理直气壮地进驻了洛阳，并且立即更理直气壮地把以小皇帝为首的整个东汉政府再次迁往许昌。曹操“挟天子以令诸侯”的生涯正式开始。
而且从此曹操的好运就算是正式开了张，步步向上，直到身后，还被儿子追立为魏太祖皇帝。
从谥法上看，刘协谥号为“孝献皇帝”，孝是汉朝皇帝谥号的惯例，而后一字的含义是“聪明睿哲曰献，知质有圣曰献”，由此可见“献”是一个美谥，而刘协也当是一个聪明睿智的人，有史实为凭，就是大家耳熟能详的那个故事，董卓问话，少帝刘辩语无伦次，而刘协却答的头头是道，于是这位大汉朝的末代皇帝坐上了皇帝宝座。既然刘协少年聪颖，那他在因年幼而成群雄傀儡之后，他为什麽不能凭借奇谋发动政变，夺取政权呢？
董卓，李傕、郭汜掌权时间不长，而且那时献帝年幼也还不具备发动政变的可能，于是与权臣真正的斗争是开始于曹操“挟天子令诸侯”。建安元年（公元196年）曹操先是不断向献帝进献食品和器物，博得刘协和朝中大臣们的好感，紧接下来就带着汉献帝迁都于许昌，此时也许献帝还没意识到危险的来临，还加封曹操为大将军。之后曹操开始打击异己，集大权于一身，终于献帝感觉到了曹操并不是一个可以用来安定汉室江山的“贤臣”。
此时献帝犯了他夺权的第一个错误，他打草惊蛇了，他居然对曹操说：“你若要辅助我，就要宽厚一些；否则，你就开恩把我抛开罢。”曹操的反应是大惊失色，这也能看出作为名义上最高统治者还是有些权威的，不然也不会使曹操惊惧如此。然而他却忘了前车之鉴，就是他的祖先，就是他的前任——汉质帝刘缵，当时外戚梁冀当权，他在朝堂上之上当着梁冀的面，对文武百官说：“真是个跋扈将军！”就因为这一句话梁冀被梁冀毒杀。对于质帝来说，他不过是8、9岁的一个孩子，他说出这样的话情有可原，而献帝说上面这话时却已经成年，难道还如此卤莽？
下一次，献帝在某政权就是在十几年后的建安十九年（公元214年）了，伏皇后又因早年写给父亲的信中提及曹操的残暴“十一月，汉皇后伏氏坐昔与父故屯骑校尉完书，云帝以董承被诛怨恨公，辞甚丑恶”结果很惨，几乎没有什麽下文可言，“发闻，后废黜死”牵连到的伏皇后和其两个儿子及伏氏宗族一百多人都被处死。
这就没什麽意义了，这时候，曹操权位如日中天，别说朝中，就是整个天下也没有谁的势力可同、曹操相比，谁有本事去"勤王"呢？靠远在西川，刚刚有了立足之地的刘备吗？
献帝的两次失败，除去不够机密外，还有一个原因非常重要，他干什麽非要借助外兵除曹操，难道不能用宦官？难道不能擒贼擒王？杀了曹操看谁还有话说！曹操长期不立世子，直到建安二十二年（公元217年）曹丕合法继承人的地位方才正式确立。因而此前一旦曹操身死，何人主政将成为重大问题，曹氏兄弟首先就要拼个你死我活！何况曹操手下也不是没有人无视汉帝。因而我觉得曹操一死，献帝大有可能主掌朝政。
所以，献帝完全有条件效仿先皇来了“如厕议事”，计除权臣。当然曹操一代英雄自不是不学无术的梁冀可比，但是献帝毕竟是皇帝，他还不至于无一亲近之人？曹操起码的礼节还要讲吧？在皇宫动手也还可以吧？千多年后的异族康熙不是做到了吗？然而献帝对此连试都没试，难道他怕死吗？我想曹操既然不愿为帝，他就不想背弑君之名，再说，献帝也不会惜命吧？做个傀儡战战兢兢还不如壮烈而死。此点在曹家子孙身上就表现出应有的果敢。
此后，献帝彻底失去了抗争的可能，因为连他枕边人都成了曹家女子，曹操已然是国丈，一切的努力付诸东流，甚至连他尝试的机会都不再有。现在他只能去指望有人可救他于危难，好在毕竟大汉还有忠臣，“党锢之祸”中党人的气节还有所保留，建安二十三年（218年）“时有京兆全祎，字德伟，自以代为汉臣，乃发愤，与耿纪、韦晃欲挟天子以攻魏，南援刘备。”（《后汉书》注）“汉太医令吉本与少府耿纪、司直韦晃等反，攻许，烧丞相长史王必营，必与颍川典农中郎将严匡讨斩之”（《三国志》）结果“事败，夷三族。”《三国志》注引献帝春秋曰：“收纪、晃等，将斩之，纪呼魏王名曰：‘恨吾不自生意，竟为群儿所误耳！’晃顿首搏颊，以至于死。”汉臣虽肯死节，有能如何？
大汉自此也就真的成为历史，成为后人凭吊的回忆了。
《后汉书》对献帝的评语说：“传称鼎之为器，虽小而重，故神之所宝，不可夺移。至令负而趋者，此亦穷运之归乎！天厌汉德久矣，山阳其何诛焉！”诚然，天命如此，人力实难违之，献帝可悲可叹，却也无奈了。
天时，地利，人和，献帝不占其一，想成功，真的很难很难，但他虽聪明，在政治斗争中还是显得稚嫩，时机，保密，方法都不够深思熟虑，注定他只能为一生傀儡，为亡国之君
毕竟献帝不凡，最终还是走上了反抗曹操的道路，第一次交锋就是名扬后世的“玉带诏”之役。
建安四年（公元199年），献帝18岁，应该说他已进入一个成熟时期，一系列行动也算是雷厉风行，任命外戚董承为车骑将军，秘密写下衣带诏赐给董承，授意董承联络汉室大臣诸侯，联合铲除曹操。可他最终却未动而败，，如此机密之事竟然被曹操获悉，以至于“除曹”尚未开始，与谋者董承、吴子兰、种辑等人就在次年被灭三族了。曹操有耳目，可难道真能神通广大如斯？恐怕还是献帝谋事不密要占到失败的主要原因。
不过献帝这次行动的时机的确是可圈可点的，建安四年年底曹操离开许昌，亲率大军进驻官渡，如果夺权在之后即将拉开的官渡之战中开始，那成功的几率是不小的，只不过曹操这麽精明的人，实在不会给你献帝一个实现梦想的机会，他不会留下后顾之忧。。所以献帝还是操之过急了，为什麽不等到曹操走后，与袁绍对峙之时，再策划发动夺权政变？当然献帝不可能未卜先知，然而这也足以看出献帝毕竟是年纪尚轻，急于求成。
公元196年，被董卓劫持到西安的汉献帝在董卓死后，历尽千辛万苦，又回到了当时的首都洛阳。这时的洛阳已经是一片废墟，破败不堪，在洛阳，皇帝和百官的饮食起居甚至形同乞丐。曹操在得到这一消息后，果断地采纳谋士毛玠“奉天子以令不臣”的建议，想方设法把皇帝从洛阳接到了自己的根据地许县
曹操他不换皇帝，他利用这个现成的皇帝，而且把这个皇帝客客气气地供奉起来，利用皇帝这张牌来号令天下、号召诸侯，这个就是我们通常所说的“挟天子以令诸侯”。其实这个说法是可以讨论的，曹操本人和曹操集团的人从来没有说过“挟天子以令诸侯”。 
