中华民国诞生以前，中国有五千年悠久的歷史，地大物博，文化灿烂，人口众多，是世界上最优秀的民族之一。可是在政治上，则都是帝王专制，人民没有自主的权利。在十八世纪的时候，正值欧美西方国家工业兴起日渐犟大，中国的满清王朝不和外国来往，以为中国仍是天下最犟的国家。到了十九世纪，满清王朝政治腐败，国力衰弱，中国境内动乱不断。而西方列犟也就以它们犟大的经济力量，和锐利的武器，趁机侵略中国。满清政府的无知和无能，使中国几乎沦落到被瓜分的亡国命运。从西元一八四零年中国和英国发生鸦片战争，中国战败以後，列犟看出中国的衰弱，就展开了对中国的侵略。中国几次遭到失败，不断地割地赔款，使中国人几乎完全丧失了民族自信心。
而中华民国的国父孙中山先生，在一八八五年中法战争以後，深深体会满清政府腐败，没有能力挽救中华民族的厄运，於是决定倡导国民革命，倾覆满清建立民国。
1911年10月10日革命党人发动成功武昌起义，并在随后的两个多月带动中国各地的革命响应。12月29日，清朝原有的22个行省中业已独立的17个省，派出代表，推选刚刚返国的孙中山先生为中华民国临时大总统。1912年1月1日，孙中山宣誓就职，亚洲第一个民主共和国——中华民国正式成立。
1912年1月至3月中华民国临时政府以《中华民国临时约法》为临时宪法，南京为临时首都。2月12日，在清朝内阁总理大臣袁世凯等大臣的劝说下，宣统帝溥仪的母亲隆裕太后发布退位诏书，“将统治权公诸全国，定为共和立宪国体”……“为一大中华民国”；至此，中华民国正式取代与继承大清帝国。1912年4月孙中山辞职，临时参议院选袁世凯任临时大总统，首都迁至北京；此后至1928年间称为“北洋时期”，该时期的中华民国政府也称为“北洋政府”。代表中国参加第一次世界大战和巴黎和会的即是北洋政府。北洋时期的中华民国国旗为红黄蓝白黑五色旗，象征五族共和之意。国歌为取自尚书大传虞舜篇的《卿云歌》，其中名句：“日月光华，旦复旦兮”。

1928年南京国民政府完成二次北伐，攻克北京，改北京市为“北平特别市”（简称“平”），并立南京为首都（简称“京”）。国民政府所用之“青天白日满地红”国旗取代北洋政府的五色国旗（其后东北易帜），并订于国府的《训政时期约法》中。“约法”相当于宪法。卿云歌亦停用，改以1924年孙中山在黄埔军校开训典礼所撰训辞“三民主义，吾党所宗；以建民国，以进大同。咨尔多士，为民前锋；夙夜匪懈，主义是从。矢勤矢勇，必信必忠；一心一德，贯彻始终”为国歌，并沿用至今。
根据1924年国民政府建国大纲，“军政”时期在1928年北伐成功、全国统一后结束，“训政”时期开始。由于国共内战继续，以及日本侵华，直到1946年方订定中华民国宪法并于1947年颁行，训政时期始告结束。1936年5月拟定“五五宪草”预备正式立宪。后因中日战争爆发，立宪遂向后拖延。当时国民政府主席为林森（1932年－1943年），行政院长为汪精卫（1932年－1935年），军事委员会委员长为蒋介石（1932年－）。

1937年，日本先后攻陷华北、淞沪、南京，占据中国大量领土，国民政府被迫自南京迁往重庆，展开十四年抗战的后八年全面抗战。当时，中华民国所属国民革命军投入战争计步兵128个师、46个独立旅﹔骑兵9个师，又6个独立旅﹔炮兵4旅，20个独立团，正规军合计170万人。
1937年-1945年间，国民革命军所属第五军、第十军、第十三军、第十八军、第二十六军、第五十二军、第五十九军、第七十四军，新一军及新六军总计与日军共在38,931次小型战斗、1,117次重大战役、22场大会战中较量，伤亡人数高达330余万人（含1937年至1945年间的补充兵员）。国民革命军虽因装备等因素无法取得绝对优势，但也于台儿庄、淞沪、长沙、独山等正规战，上海、笕桥等空战中给予日军重创。
1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，中美英正式对日德意宣战，中国战区遂正式成为二战盟军反法西斯战争战场。盟军委托蒋中正任中国战区（含越南、泰国、高棉，高棉为今柬埔寨、老挝）统帅，派史迪威中将任蒋参谋长。英国封锁之滇缅路亦开放向中国后方运补。同时，国军也派出精锐部队远征南方，留下了转战缅因、血战昆仑关等事迹。汪精卫因屡遭国民党内压力，后出亡河内，与日本接触，应允反共，停止抗日，于1940年在南京另组一个汪伪国民政府。该政府仅获教廷、意大利、纳粹德国、伪满洲国的承认。汪精卫于1944年病死东京。
1945年8月初，美国在日本广岛与长崎先后投下核武器，日本天皇于8月15日宣布无条件投降。日本帝国于9月2日与盟国签订降伏文书，接受《开罗宣言》及《波茨坦宣言》规定、归还占领之外国领土。遂即满洲国瓦解，汪精卫政府覆亡，台澎诸岛后由中华民国进行接收。

1946年1月政治协商会议在重庆召开，政治协商会议通过了有利于人民的决议，受到全国人民的欢迎。国民党虽然也宣布批准政协决议，但提出许多保留条件。接着，在3月间召开的国民党六届二中全会上则公然不承认政协会议的约束力，继续鼓吹一党专政。同时对全国人民要求遵守政协决议和反对内战的活动横加破坏镇压，制造了“较场口事件”、“李闻血案”及“下关惨案”等流血事件。
1946年5月，国民政府从重庆还都南京，国共谈判也转到南京举行。蒋介石借口共产党拒绝从苏北、皖北等地撤退，公然调集二十万军队，于6月大举围攻以宣化店为中心的中原解放区，发动全面内战。
1949年4月21日，中国人民革命军事委员会主席毛泽东和中国人民解放军总司令朱德发布向全国进军令。百万雄师强渡长江，摧毁了国民党军的防线，于23日解放南京。中华民国在大陆最后一届反动政府垮台，宣告国民党在大陆二十二年统治的结束。接着，解放军攻占上海、杭州、南昌、武汉等城市，共歼灭国民党军四十三万余人，取得了渡江战役的胜利。残余的国民党军队纷纷退向两广、西南、西北及台湾等地。蒋介石从幕后走到前台，在广州成立国民党非常委员会，直接掌握军政大权，后又退到四川，企图负隅顽抗。为了彻底消灭国民党反动派，人民解放军分路展开追歼战，席卷两广、福建、西南及西北地区。在人民解放军胜利进军的形势下，绥远、新疆、湖南、云南等省的国民党军政人员通电起义。蒋介石带领余部逃往台湾省，仍沿用“中华民国”，但已不能代表中国，实质成为中国一地方政府。