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明代的东厂、西厂是什么？
是特务组织
明成祖设东厂,宪宗时设西厂,神宗时又设内厂。不管是锦衣卫还是东、西厂,这些机构均由太监主持,由于性质相近,关系密切,在历史上常将它合称「厂卫」。厂卫自成体系,是一个完整严密的特务机关,在各方面,其陷害忠良的不择手段、廷杖用刑的残酷不堪、诏狱的黑暗恐怖,均残忍到不可思议的地步。
明成祖设东厂,宪宗时设西厂,神宗时又设内厂。不管是锦衣卫还是东、西厂,这些机构均由太监主持,由于性质相近,关系密切,在历史上常将它合称「厂卫」。厂卫自成体系,是一个完整严密的特务机关,在各方面,其陷害忠良的不择手段、廷杖用刑的残酷不堪、诏狱的黑暗恐怖,均残忍到不可思议的地步。
锦衣卫是皇帝私人卫队，但却负有侦察京师官民的职责，由一个指挥使主持，所有明代特务机关不由宦官主持的，仅此一个。
锦衣卫是皇帝的私人卫队二十二卫之一，它的来源是朱元璋所设的拱卫司，后来单独设立锦衣卫，它一方面继承了“侍卫”的责任，一方面又担负了仪銮掌管卤簿仪仗的任务。它的职务是朝会、巡幸、则具卤簿仪仗，率大汉将军等侍从扈行；宿卫则分番入直；每逢朝日、夕月、视牲，锦衣卫就穿着飞鱼服，佩戴绣春刀，侍从左右。
因为是皇帝贴身卫队，负责保护皇帝之责，他们事前就必须有所防备，于是便时时四出，做秘密调查工作。《明史·职官志五》中规定锦衣卫的任务是“盗贼奸佞，街涂沟洫，密缉而时省之”。很明显，锦衣卫已经被皇帝给予了侦察、抓捕等特务任务，不仅仅等同于一般的保卫部队，身穿象征皇帝尊严的黄色官服便是他们区别其他卫队的特殊标记。
他们由于直接听命于皇帝，任何人都可以逮捕，皇帝要逮人，也通过锦衣卫去抓并且让他们审讯。锦衣卫还设立监狱，这就是锦衣狱或诏狱，特务机构的监狱与明代的司法机构的监狱比起来，当时的官员与百姓都把司法机构的监狱视为天堂，而把锦衣卫与东厂的监狱看成地狱，可见这两大机构监狱的残酷。
锦衣卫的长官叫做指挥使，它的下面领有十七个所，分置官校，官的名目有千百户、总旗、小旗等，死后他们的魁梧才勇的亲子弟可以代替，无则选民户充之。校是校尉力士，挑选民间丁壮担任，他们除了侍卫掌管卤簿仪仗以外，便专司侦察，当时名为“缇骑”。驻在各地的锦衣卫指挥衙门同样按照这样的机构设置。
由于锦衣卫的权力很大，在执行任务时就无所顾忌，无恶不做了。按明朝刑法规定：凡是抓人，必须人赃俱获，或者有确切的证据才能够去抓。但锦衣卫抓人多是扑风捉影，事实不清，有时仅仅是姓名差不多，锦衣卫就去抓人。
锦衣卫抓人后，先不带回衙门，而是找一处空的庙宇，将人毒打一番，名曰“打桩”，被抓的人必须将自己的钱财贡献出来向他们行贿，钱少了，这些小特务自己留着，钱多了，小特务就与大特务平分。但是被抓的人钱财不多或者不能满足这些特务们的需要，即使花了钱也还是要被带回特务机构百般拷打，在屈打成招后，再送到司法机构。由于锦衣卫这样的特务机构深受皇帝重视，地方司法机构根本不敢对他们说不，所以明知许多人是被冤枉的，也不敢纠正。被冤屈的人最后落个人财两空，甚至还搭上无辜的性命。
明清时期明太祖朱元璋对宦官管理较严，规定宦官不得识字，压低其官阶，禁止其兼外臣的文武职衔，并悬铁牌于宫门上，明示不许干政的警戒。从永乐朝始，宦官渐受重用。皇帝亲信的太监经常被派出巡出洋，担任监军。永乐十八年（1420）设东厂，由宦官执掌，从事特务活动，诸事直接报告皇帝。宣宗时，改太监不得识字的祖制，在宫内设内书堂。令学官教授小太监识字。成化十三年（1477）在东厂外另设西厂，以宦官任提督，加强特务统治。此外，宦官任职机构膨胀，宫廷中设有司礼、内官、御用、司设、御马等12监。惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等4司及兵仗、银作等8局，总称为二十四衙门，各设专职掌印太监。宦官人数激增，至明末多达数万之众。英宗时，掌权宦官王振网罗部分官僚为党羽，形成阉党，开明代宦官专政先声。此后，宦官之祸迭起。成化年间的汪直、武宗时期的刘瑾、熹宗时期的魏忠贤等，都是权倾朝野、势力显赫的权宦。他们专横跋扈，排斥异己，巧取豪夺，屡兴大狱，加剧了明朝政治上的腐败，给人民带来无穷灾难。
情报机关
明朝的特务机关
厂卫
明朝内廷的侦察机构。厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫。合称厂卫。东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立。厂卫，是明代特务政治的工具，是皇帝的耳目和爪牙。有明一代，一直存在。
东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监（见明代宦官）太监充任。东厂的官校也一直把司礼太监称为宗主。管东厂的太监称为“督主”，经常以司礼监秉笔太监或其他太监兼任。其下设掌刑千户和理刑百户。成化十三年（1477）设西厂时，以汪直领之。武宗时以当时“八虎”之一的马永成掌管东厂；以“八虎”的另一成员谷大用掌管西厂。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又另设内行厂，自成系统，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。隆庆元年（1567），冯保提督东厂，兼管御马监事；万历初，他又以司礼监太监督东厂。万历三十三年（1605），陈矩也以司礼监太监督理东厂。魏忠贤自天启三年（1623）开始，一直兼管东厂事。
锦衣卫长官的指挥使，以皇帝亲信心腹担任。其下领有十七个所和南北镇抚司，设官有千户、百户、总旗、小旗等。除侍卫掌卤簿仪仗而外，专司侦察，名为“缇骑”。
厂与卫的职权基本无差别。但由于锦衣卫属于外官，奏事需用奏疏，还有勋戚及其子弟参加，不如东厂太监亲近，故厂的势力总要大于卫。这样，锦衣卫侦伺一切官民，厂则侦察官民和锦衣卫；西厂有时还监视东厂，内厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。厂卫都可以不通过司法机构，直接奉诏行事，受理词状，任意逮捕吏民。东厂“督主”太监有爪牙十五六万人，布满全国，多以“轻黠巧者”充之。其役长称“档头”，下边办事的人称“番子”。得到密告，先由番子密白于档头，后由档头率番子捉人，受害人如能及时贿赂，事情还有转机；若稍不如意，即直接行刑，痛楚十倍于官刑。这时受害人若再不能满足他们的勒索，就送镇抚司狱，立即打死。
厂卫用刑非常残酷。一种是廷杖，名义上是皇帝在朝廷上刑责官吏，由司礼监监刑，校尉行刑，每打五棍换一人，初期仗数满而停刑，后期至打死为止。正德、嘉靖年间的两次廷杖，受刑官吏二百八十人，当场打死二十八人。刘瑾当权时使用重三百斤的立枷，几天即将受刑人压死。锦衣卫的南北镇抚司拷问犯人的刑法五毒备具。到魏忠贤时，又设断脊、堕指、刺心、“琵琶”等酷刑，荼酷之下，何狱不成。天启（1621～1627）年间，东林党六君子，就都是死于厂卫的秘裁。厂卫还派人侦伺官吏。厂役所得情报直送东厂，凡异己者，便立即处决。冤狱不可胜数。致朝野上下，人人自危。东厂还拥有土地庄田。岁收子粒，专为修理刑具之用。
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