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至于大禹治水治的是哪条「水」，如何治法？传统的说法似有夸大之处。传说中的龙门，在陕西韩城与山西河津之间，黄河至此，两岸峭壁陡立，十分险要，相传这里是大禹凿开的，所以龙门又称禹门口。但按夏代的施工技术水平，绝对完成不了这么大的工程。又传说大禹根据不同的水系，划天下(全国)为九州，其实夏代初期的疆域绝没有如此之大。许多传说，都不免互相矛盾，难以自圆其说。
新说是：大禹治水，治的并不是滔滔的长江、黄河之水，那时的洪水实在是海侵，就是海平面上升，海水倒灌到陆地上来。这是世界性的，所以许多民族都有被洪水所淹的传说。洪水退后，地面一片淤泥，不加以治理，就不便耕种。大禹所治理的，正是这种田间水渠的管理。这和孔子所说的「尽力乎沟洫」是大致符合的。《孟子．滕文公》中说：「当尧之时，洪水横流，泛滥于天下。」「当尧之时，水逆行，泛滥于中国。」中华大地上的江河，大都是发源于西部，滚滚东流。不论水大水小，都不会是「横流」、「逆行」，只有在海侵时，海水由东向西倒灌，才会出现「横流」、「逆行」的现象。
传统的说法是：舜命鲧治水，鲧只懂得堙、填之法，失败后为舜所杀。鲧之子禹接受父亲治水失败的教训，改用疏导之法，终于成功。史实并不如此简单，鲧也不会如此之笨。失败或者成功总是由多种因素所造成，《国语》等古籍就说过大禹治水也是用的堙、填之法，如「堙洪水」、「以息土填洪水」。直到战国时代，《墨子》书中才称大禹治水常用疏导之法。从大禹时代到战国时代，相距一千多年，我们先民治水的方法必然一再改进，有了不少成就。传统的说法实际上是把这一千多年中前前后后许多治水的功绩都归功于大禹一人，对历史作了夸大。
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