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李莲英是谁？
李莲英出生在清代的直隶省，也就是今天河北省的河间府。根据墓志铭的记载，他生于道光二十八年，9岁入宫。清宫档案也证明，他确实在咸丰七年，由郑亲王端华府上送进皇宫当的太监，但不是9岁，而是13岁。
李莲英入宫后的名字叫李进喜，他进宫14年的时候才由慈禧太后起名连英。他先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年16岁时，才调到长春宫慈禧太后跟前。
此时，正值太监安得海被慈禧太后宠爱，红得发紫。后来，安得海因少年得志，过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年被山东巡抚丁宝桢拿获，砍了脑袋。
这件事使李莲英得到了深刻的教训。他是一个十分聪明乖巧的人，很快就明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摸主子的脾气和爱好，能够千方百计地讨主子的欢喜，同时还能时时处处谨慎小心。正像墓志铭中说的那样：“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”。
同治十三年的时候，年仅26岁的李莲英开始任储秀宫的掌案首领大太监。这个职务一般需要进宫服役30年才有资格担任，可是李莲英这时候进宫刚满17年。
光绪五年，李莲英出任储秀宫四品花翎总管。随着他的主子慈禧太后日益大权独揽，他的声望地位也一天天变得显赫起来。李莲英31岁时，已经可以和敬事房的大总管也就是清宫太监的总头目平起平坐了。
到了光绪二十年，46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。清朝的二品文官，级别大概相当于今天的副部长。对太监来说，二品顶戴只是一种荣誉的象征。虽然如此，李莲英还是在太监中创了一个从未有过的先例。因为早在雍正时期，雍正皇帝规定太监的品级以四品为限，不能再高出这个等级。
令人不解的是，李莲英虽然受尽了慈禧太后的恩遇宠爱，却始终未能离开慈禧太后的身边，当上清宫太监的总头目敬事房大总管。
在慈禧太后与李莲英之间，几十年所形成的主仆关系与感情非同一般。几十年来，慈禧身边的奴婢换了一茬又一茬，能善解人意的，除了早年被丁宝桢处死的安德海，恐怕就只有李莲英了。
在《在晚清宫廷生活见闻》中，晚清宫廷太监刘兴桥这样描述李莲英与慈禧太后之间的感情：“每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候：‘进得好’‘吃得香？’在西苑、颐和园居住的时候，慈禧太后还经常来找李莲英：‘莲英啊！咱们遛弯去呀！’李莲英便出来陪她去玩。他俩走在前边，其余的人远远地随在后面。慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。”
这是一段十分生动的记述，从一个侧面可以看出，李莲英这时候实际上成为晚年慈禧太后生活中一刻也不能离开的“伴”。
慈禧太后对李莲英的宠信与日俱增，引起了朝野的议论和不安。
光绪十二年四月，当时的直隶总督兼北洋大臣李鸿章以北洋海军已经训练成军，奏请朝廷派大臣前来检阅。慈禧太后派总理海军衙门大臣醇亲王奕譞去北洋各海口巡阅。
奕譞是当时光绪皇帝载湉的生父，身份高贵，因此要加派太监、御医随行。奕譞是一个城府很深而且非常谨慎的人，在慈禧太后召见时，他主动要求派太后身边最得宠的李莲英随行，以减少太后对自己的猜忌。
光绪十二年四月十三日，醇亲王奕譞抵达天津，会同李鸿章一起乘军舰出海，先后检阅了大沽、旅顺口、威海卫、烟台等处，五月初一回到北京复命交差。
这时候朝廷中已经是一片不满之声了。监察御史朱一新向光绪皇帝奏了一本，批评派李莲英随醇亲王视察海军，还说，说李莲英妄自尊大，结交地方官员，收受贿赂，理当查处。
清代文人、著名的维新派人士王照则另有一番说法。
王照说，醇亲王离开京城以后，每次接见文武官员，都让李莲英作陪。意在避免他要揽权的嫌疑，李莲英可以为他作证。而李莲英一直记着安德海的教训，每天穿着朴实，替亲王拿着一支旱烟袋，随时装烟，递烟。回到住处则关门闭户不见一个来访的人。
当时直隶、山东的一些地方官员，确实想要巴结这位太后身边的大红人，但都大失所望。从李莲英一向小心谨慎的表现来看，王照的北京东兴隆街52号李莲英宫外住宅之一这种说法是较为可信的。
慈禧找醇亲王问明情况后，把朱一新的奏折一通好批，并下令将朱一新降职一级，由御史降为主事。
光绪二十年，在甲午战争的时候，清朝北洋海军吃了大败仗，全国舆论一片哗然。可是人们不敢直接去批评慈禧太后，于是就把矛头指向北洋大臣、直隶总督李鸿章，同时也捎带批语了李莲英。
朝臣们对李莲英的抨击批语，都没什么结果。主要还是因为攻击李莲英的人，都是仅凭着一些道听途说，拿不出什么真凭实据，这当然无法动摇慈禧太后对李莲英的信任。
说李莲英干预政事虽然证据不足，但是说李莲英贪财，那是千真万确的。曾经当过怀来县知县的吴永写过一本书，叫《庚子西狩丛谈》，书中记述了他在庚子年时的一段亲身经历。
这一年，八国联军打入北京，慈禧太后率光绪皇帝及文武百官仓惶出逃。吴永回忆，到了山西以后，太后的排场越来越大，一切费用都要地方承担，而宫里的太监就趁机找地方勒索钱财。
不仅如此，李莲英等还千方百计地敲诈勒索朝廷中的办事官员。
光绪十二年八月初三，江宁织造驻京人员来煜写给江宁织造广厚一封信，信中说：昨天李莲英总管又把我叫进大内，在宁寿宫的穿堂对我说：向来你们来拿图样，都要打点打点的，这一次准备如何办理？我马上回答这就写信回去让人送来。他说，既是这样，那就寄120两银子来吧！
以慈禧太后的精明老练，她不可能不知道身边太监有些胡作非为，但只要他们不干预政事，把她自己侍候得舒舒服服，太监们贪点钱财在她的眼里根本算不了什么。
慈禧太后已经年迈，光绪皇帝虽然有病，但毕竟年轻，如果没有意外情况出现，慈禧太后死在光绪皇帝之前是必然的。李莲英这样精明刁滑，对于他来说，两面讨好，八面玲珑的做法，是始终立于不败之地和自我保全的一种策略。
参与过维新变法的晚清文人王照曾经写过这样一首诗：“炎凉世态不堪论，蔑主惟知太后尊。丙夜垂裳恭待旦，膝前呜咽老黄门。”诗中讲述了这样一个故事：
庚子那年，慈禧率光绪和文武百官出逃后，第二年准备回京。他们走到保定住下。太后睡觉的地方，被褥铺陈都很华美，李莲英住的稍差一点，但也很不错。而光绪皇帝的睡觉的地方却很凄惨。李莲英侍候慈禧太后睡下后前来探望，见光绪在灯前枯坐，一问才知道他竟然铺的盖的都没有，时值隆冬季节，根本无法睡觉。
李莲英看到这个情况跪下抱着光绪的腿，痛哭说：“奴才们罪该万死！”并且把自己的被褥抱过来让光绪使用。光绪回到北京以后，回忆西逃的苦楚，就曾经说：“若无李谙达,我活不到今天。”
据说，戊戌变法后，李莲英出言谨慎，没有鲜明地表态站在慈禧一边。虽然没有让慈禧怀疑他的忠诚，但从此感情上有些疏远了。所以李莲英的墓志碑上写道：结束西逃回到北京后，李莲英“自思可告之无罪，已萌退志。”。
光绪三十四年十月二十二日，慈禧太后死于北京西苑的仪鸾殿。李莲英办理完慈禧太后的丧事，于宣统元年的二月初二，离开生活了51年的皇宫。内宫主政的隆裕太后，准其“原品休致”，就是带原薪退休。
李莲英死于宣统三年，时年64岁。他死时，得到了清朝宫廷的1000两白银，在北京恩济庄的太监墓地修造了一座豪华坟墓。不过在30年前被破坏了，只有墓志铭的拓片还保留了下来。
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