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沈括（1031-1095）《梦溪笔谈》载毕昇泥活字印刷术：庆历中，有布衣毕昇又为活板。其法：用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂、蜡和纸灰之类冒之。欲印，则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀上；药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。常作二铁板，一板印刷，一板已自布字，此印者才毕，则第二板已具，更互用之，瞬息可就。每一字皆有数印，如“之”“也”等字，每字有二十余印，以备一板内有重复者。不用，则以纸帖之，每韵为一帖，木格贮之。有奇字素无备者，旋刻之，以草火烧，瞬息可成。不以木为之者，文理有疏密，沾水则高下不平，兼与药相粘，不可取；不若燔土，再讫再火令药熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。
《梦溪笔谈》所载毕昇活字印刷中几个基本工艺：“用胶泥刻字”、“火烧令坚”以及“有奇字素无备者，旋刻之，以草火烧，瞬息可成”。
通过《梦溪笔谈》可以知道，毕昇泥活字的材料是胶泥。胶泥即为广义上的黏土，含水黏土的黏性很大，把它用来制作泥活字是没有问题的，而且，不需要添加其他成分。
泥字刻好后需要“火烧令坚”，既烧制成了陶字。
所以最早的活字是胶泥字也有说是陶字。至于木字、金属字都是后来的进步之作。
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