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清高宗乾隆（1711年9月25日子时—1799年2月7日），姓爱新觉罗，讳弘历，是雍正帝第四子。属兔，生于康熙五十年八月十三，卒于嘉庆四年正月初三，终年89岁，葬于河北裕陵（今河北省遵化县西北）。乾隆于雍正十三年即位，为清代入关第四帝。乾隆六十年禅位于十五子颙琰，自己成为太上皇。乾隆在位共六十年，是中国封建史在位时间第二长的皇帝，仅次于祖父康熙帝，而且是寿命最长的皇帝。
雍正在位时乾隆被封被宝亲王。雍正死后，群臣和总管太监从正大光明匾额后面取出锦匣，开读密诏，上面写着“皇四子弘历为皇太子，继联即皇帝位。”弘历于同月即位。第二年改年号为“乾隆”。
相传乾隆不是雍正的亲生儿子。而是海宁陈阁老之子。在雍亲王（雍正）妃分娩的那一天，恰好陈阁老的夫人也生下了一个孩子，只是前者是女孩，后者则是个男孩。此时的雍正听说后，密令家人将陈阁老请来，并强调一定要带着小孩。然后借口福晋要看孩子，将小孩带入内室，将自己的女孩换给陈家。陈家后来发现不对，但不敢声张。没想到，男孩天资聪明，深得康熙，雍正二帝的喜爱，最后竟成为一代君王。传说乾隆在六下江南时，曾暗去海宁省亲。
不过有学者认为，乾隆并不是雍正的长子，也就是说，雍正并不担心无人继承他的王位。而且，当时的皇位之争已经进入白热化，雍正怎么敢与他人交换孩子，而给政敌留下话柄。
在平定天山南路时，清军俘虏了小和卓木的一个妃子，她是一位绝色佳人，身上又散发出一种天然的奇香，人称香妃。乾隆便将她收为妃子送入宫中，还特地招来回教徒服侍她的吃穿。又在宫中西苑造了回族的住房、礼拜堂，以博取她的欢心。香妃却毫不动心，坚决不从。一天，宫女奉乾隆之命来劝说，香妃猛地取出一把匕首，吓得宫女四散躲避。太后怕乾隆遭到不测，趁乾隆去郊祭时，把香妃召来，令其自杀。乾隆知道后还生了一场病，事后下令将香妃遗体用软轿抬回****喀什入葬，建香妃墓。近年来，专家经过大量考证。认为香妃实为乾隆的容妃，在宫中生活了28年，55岁时病殁，葬于东陵，棺****有阿拉伯文的《可兰经》。
乾隆帝向慕风雅，精于骑射，曾先后六次下江南，遍游名城，笔墨留于大江南北。乾隆还是一个有名的文物收藏家。清宫书画大多是他收藏的，他在位期间编纂的《四库全书》共收书3503种，79337卷，36304册，但是因编纂此书而禁毁的古书达十万册之多。但乾隆所兴起的文学狱，在清朝历代中为数最多。如有个文人胡中藻写了一句“一把心肠论浊清”的诗句，乾隆认为这是诽谤清朝，将胡中藻灭族
乾隆好大喜功,为人重奢靡，铺张浪费，并自称为“十全老人”。他在位后期任用和坤二十年。和坤是中国历史上最大的****，致使这二十年间贪污成风，政治****，各地农民起义频繁。清王朝开始从强盛走向衰败。
乾隆骄淫奢侈，不顾国库空虚，六下江南，导致江南民众无以为生。妄想以征战各国超越其祖父，发动了十次战争，穷兵黩武，劳民伤财，乾隆也是清朝皇帝中制造文字狱最多的皇帝，达160多起，多则万人，少则百人，使全国百姓噤若寒蝉，思想禁锢，文化科学无法正常发展
乾隆六十年（1795年）底，乾隆决定将皇位禅让给皇太子。他下诏说：“我25岁时继位，当时曾经对天起誓，如果能够在位60年，就一定自行传位给皇太子，不敢与皇祖（指康熙）的在位年数一样。现在我在位已经满60年，不敢食言，决定禅位与皇十五子颙琰。他如一时难以处理朝政，由我训政。”和坤等大臣极力劝阻，乾隆不听，于嘉庆元年（1796年）正月初一在太极殿举行禅位大典，自称太上皇，但仍掌握着朝廷实权。嘉庆四年（1799年）正月，乾隆得病，虽经过不少名医医治，都不见起色，初三死于养心殿。
对于中国来说，满清那时是北方自称满洲的外族入侵者，他们将其入主中原的王朝命名为“清”，意为清白无瑕，尽管这个王朝所做所为与这个词毫不相干。满族人是由蒙古人，朝鲜人，回族人和jurchen部族混合而成。他们的文化继承自那些已并入中东，印度，****和欧洲文明的游牧征服者们。那幅官方冕礼上的乾隆---这次展出就是突现这厮的---的画像，是由一个意大利耶稣教士所画的。
乾隆是一个有趣的帝王，一个真正的唯我独尊的皇帝，谈到他就要涉及几个让人印象深刻的数字。从1736至1795，他统治了当时一个世界上最富裕的国家，近3亿人口。他智商不低，写出了超过44000多首所谓“诗”和数千散文。他还是一个音乐家（展出中有他使用过的琴或铮），一个水平出众的书法家，也是一个热心的三流的画家。作为统治者他事必躬亲，对行政事务有着惊人的记忆力，亲自签署其****所颁发的每一条法令，并在中国进行了超过150次长时期民间巡游，会见，探访和核查以保证地方****对他言听必从。他对历史文化兴趣极浓，同时也很实用主义。他清楚由于满清在政治上不受信任，不得已保持与中国的传统紧密联系。为此他想出了一个办法，以修书为名将过去所有幸存下来的汉语著作收集起来。这项工作耗费了300名犬儒和3600名抄写者10年的时间才得以完成近420万页文字，作为一种预防措施价值无可估量。与此同时，这也让这个皇帝得以审查中国的文字史并加以大肆篡改。他毁灭了数以千计他认为反帝制的书籍，几与他所保存的书籍数量相若。这次展示在证明满清在何等憎恶被中国人同化方面尢其有用，通过插入一个满族标志将其加于属民上。在他们统治下，中国境内所有人都不得不扎起满洲式的猪尾巴辫子。满人妇女不许束脚。在妇女服饰中，汉人的宽袖服饰被禁，满人的窄袖服饰兴起，如同马靴一样，提醒着他们不忘其久远的游牧历史。满清历史在乾隆手中到达了它的顶峰，但在其统治结束前就已然黯淡无光。乾隆绝非智慧之神，随着年岁增长他变得逾加残暴，并重用一群****而又贪得无厌的顾问，焚书坑儒****也日益增多。社会风气也变得粗蛮狭隘。满清王朝从一个拥有着征服世界的潜力的可怖高度，滑向了衰败，直至1911年最后一个满清皇帝将紫禁城和它的宝藏弃之身后落荒而逃。中国和西方的当代艺术史学者们长久以来都对这些馆藏不屑一顾，相反他们专注于满清时期艺术的另一个方面，一种从明朝延袭下来的学院派绘画传统。诚然，这次将持续到9月12日展出是在一个自然历史，种族学和人类学博物馆，而不是在艺术博物馆举行也说明了些什么。实际上，尽管满清时期诸如玉雕等形式的艺术技巧达到了颠峰，但以大多数21世纪人的眼光来看，他们的这种精益求精的审美观只是一种过时的品味。没有比通过field博物馆负责人chuimeiho和bennetbronson所写就的展品目录，以一种历史讲述者的技巧来获取那段苦涩历史的地道样例更佳的途径了。这个展示是一次很好的介绍，但效果和宣扬者的初衷截然不同。拥挤不堪，矫揉造作，它展现了一种完全不思进取的对寄生文化的沉溺，而这种沉溺被可耻地加以抛光美化的程度之如它的荒缪程度，传统的中国和紫禁城的图兰多会聚在了一起（译者注：图兰多是意大利歌剧大师普契尼的同名歌剧中的一个满清格格，在此可能指代满洲统治阶层），展览中几乎占据了半壁江山的礼品售卖店也颇具说明意义。这确实很有满清的风格，很有我们的风格。
乾隆自称“十全老人”，有“十全武功”——发动了十次战争，穷兵黩武，劳民伤财，把“盛世”的家底耗尽，1、1747年：平大小金川；2、1755年：平准部；3、1757年：再平准部；4、1759年：平回部；5、1769年：平缅甸；6、1776年：再平大小金川；7、1788年：平****；8、1789年：平越南；9、1791年：平尼泊尔；10、1792年：再平尼泊尔。
纵观乾隆的“十大武功”，绝大多数都是自我宣传的结果：大金川（四川靖化）和小金川（四川懋功）是****民族部落间的纷争，清****加以干涉；****是汉人林爽文的抗暴革命；这三大武功都是****的对内****，不能称之为“武功”。平缅甸、平越南和平尼泊尔都是丑剧和败仗，更称不上“武功”。其实乾隆的武功只有一个——征服准噶尔汗国，开辟****省，可乾隆却把这一个分为三个——平准部、再平准部、平回部。乾隆非要凑足十项不可，进一步衬托出他的虚荣浮华和把肉麻当有趣。
乾隆的虚荣心还体现在满清帝国的“外交”上。乾隆的外交理念可以用两个字来概括：那就是“进贡”。凡是肯向清国“进贡”的国家都是小国和穷国。清国和这些国家“建交”并没有多少实质性的“益处”，他们向清国进贡的目的很少是出于“友好”的动机，而是贪图清国的“赏赐”。乾隆皇帝为了鼓励清国以外的国家向他“进贡”，对前来“进贡”的“藩属国”的“赏赐”十分丰厚，赏赐的价值往往十倍甚至百倍于“贡金”的价值。例如清国与印度之间有一个芝麻国巨坎堤王国，它每三年向中国进贡一次，每次进贡砂金一两五钱。清国的回报则是堆积成山的绸缎、银币和茶叶。假使世界上有一种一本万利的交易，那就莫过于向乾隆皇帝进贡了。当周边的国家发现向乾隆进贡的好处时，就纷纷利用进贡的名义敲诈中国，并不惜用战争相威胁要求增加“进贡”的次数。乾隆皇帝为了一己虚荣和“面子”，把百姓的税钱不当回事，使中华帝国的财富大量外流。四、恶直好谀，重用大****和绅。
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