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蒙元的统治日益残暴黑暗，元顺帝（元惠宗）统治时期，爆发了红巾军起义。朱元璋参加了红巾军，他南征北战。1364年，朱元璋自称为吴王，史称西吴****。1368年，朱元璋称帝，以应天府（南京）为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝。朱元璋就是明太祖。不久他又命徐达、常遇春等大将北伐蒙元，攻占大都（北京），元顺帝北逃，元朝在中国98年的统治宣告结束。明朝共有十九位皇帝（包括南明三帝）。明朝的领土曾囊括清朝时期所谓内地十八省之范围，并曾在今东北地区、****东部、****等地设有羁縻机构。明初以应天府（今南京）为京师，明成祖永乐十九年（1421年）迁都北京，南京应天府改为留都。
明朝初年国力强盛，北进蒙古，南征安南。明英宗幼年即位时，朝中有“三杨”杨溥、杨士奇、杨荣主持****，“海内清平”。至正统七年，宦官王振开始擅权；正统十四年发生土木堡之变，永乐以来的军事优势遭到破坏，并使国力大损，但景泰皇帝任用于谦击败瓦剌。弘治时期是明朝政治作为清明的时期，历史上称为“弘治中兴”。隆庆年间，俺答进贡，开放海禁。正德、嘉靖朝始逐渐中衰，社会矛盾萌发，并面临蒙古、倭寇两大外患。明神宗万历朝初期在名相张居正的辅政之下曾一度中兴。后世计明太祖朱元璋当代朝廷岁收，明朝的经济规模可称世界第一。万历初年在名相张居正的辅政之下曾一度中兴，历史上把万历初年称为“万历中兴”。惟至万历朝中期始，皇帝怠政，****更加腐化，地主阶级到处搜刮民脂民膏，导致江南民变的发生，加之关外满族作乱，明朝开始走向衰亡。天启年间魏忠贤阉党专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，人民纷纷揭竿而起，后金军队也突破长城，五入关内。明崇祯十七年（1644年），李自成率军攻占北京，崇祯帝自缢，明朝在全国统治宣告结束，同年清军入关。之后明朝宗室相继在江南建立明朝****，史称南明，明永历十六年（1662年），降清明将吴三桂将永历帝绞杀于云南昆明，南明灭亡。但****郑氏集团继续沿用永历年号，建立明郑****，直到明永历三十七年（1683年）降清明将施琅进****湾，郑克塽剃发降清，明祚告终。
明朝的经济文化在中国历史上属于较发达的阶段。明朝早期君主集权强化，皇帝大权独揽。但是在宣德以后，皇权开始削弱，权力在内阁与宦官之间争夺。从明朝开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，在世界的地位开始与东方平起平坐,并逐渐超越中国。同时，西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会。
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