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郑和原来只不过是宫廷里的一个太监，他历尽艰险，屡下西洋到底是为了什么呢？对于这个问题历来各家各执其词、莫衷一是。
流传早而广的说法是：郑和下西洋为了寻找建文帝的踪迹。建文帝，名朱允炆，又称惠帝，明太祖朱元璋的长孙。建文帝登位伊始，曾决心削藩，1399年6月，燕王朱棣以“清君侧”为名，大兴“靖难”之师，公开反叛建文帝。1402年，朱棣率军攻下南京城。南京陷落时，“宫中起火，帝（建文）不知所终”。有的说“建文帝为僧遁去”。《明史·郑和传》则直截了当地说：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。”后来，不少人附和其说，许立群在《中国史话·三宝太监下西洋》一节中写道：“永乐皇帝派郑和航海的目的是寻找建文帝，因为永乐篡了建文帝的帝位后，建文帝失踪了，永乐怕他逃到国外，将来回来复辟，所以派人去找他。”其他如范文澜的《中国通史简编》、吴晗的《明初对外政策与郑和下西洋》等也认为，郑和下西洋除了经济方面因素以外，还带着皇上的秘密使命，这秘密使命就是寻找建文帝的下落。
有些学者认为，郑和下西洋寻找建文帝之说难免牵强。建文帝其人忠厚赢弱，被朱棣从帝位上赶下台，即使逃到国外还会有什么能耐？这些情况朱棣也应当明白，因此他不会几次三番派人去探寻朱允炆的下落。再说建文帝是否逃出南京城也是一个有争议的问题，有不少迹象表明，建文帝在南京城陷落前已死于大火。建文帝既死，寻找建文帝之说更无法成立。
另外还有人认为，郑和下西洋是为了“耀兵异域”，“教化异族”，使海外诸国“宾服中国”，同时还担负着沟通中国同海外经济贸易的任务。
近年来，探索郑和下西洋原因的角度有所改变，有些学者认为，郑和下西洋的使命随时间的推移而有所不同。郑和第一次出使是为了安抚临近小国，减轻异族异国对中国的侵扰，以后几次主要是为了通商，以及向未知的世界前进，开阔新的航道等。
也有人认为：郑和下西洋是政治目的。****光在《郑和下西洋目的辨析》（载《郑和下西洋论文集》一）一文中持这种观点。他首先否定“耀兵异域说”，他说郑和在海外两次动用武力制服异域王都是在不得已情况下的自卫反击。郑和所奉行的外交方针是以“怀柔”为主的，以友好和平为前提的。说郑和下西洋是经济因素是一叶障目之见，考察明代有关文献，未见过郑和屯兵异域，进行经济上的巧取豪夺。郑和出使带回不少外国商人到中国经商，永乐皇帝下令不要征税，他说：“今夷人慕义远来，乃侵其利，所得几何，而亏辱大体多矣”。
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