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明太祖时，曾铸铁牌置宫门内：“内臣不得干预政事，犯者斩。”
明成祖给宦官委以出使、专征、监军、分镇等军政大权。永乐十八年（1420），设立“东厂”特务机构，由亲信宦官掌管，后来例用司礼监太监提督，开宦官干政之端。
明宦官专权，始于英宗时之司礼监太监王振。
与汉、唐相比，明代宦官数量庞大，机构发达，权力广泛。
明朝宦官机构非常庞大，重要的有十二监、四司、八局，合称“二十四衙门”。
明朝废了宰相，形成了部分的权力真空，这为明代宦官专权提供了空间，使得宦官得以以皇帝家奴的身份窃取了部分皇权。
皇帝不理政事的时候，容易出现宦官专权的局面。
票拟制度——司礼监秉笔太监代替皇帝在大臣的奏章上“批红”，成为皇帝的代言人，甚至利用职权之便擅自更改内阁的票拟。
《廿二史札记》卷三三“明内阁首辅之权最重”条：“人主不亲政事，故事权下移，长君在御，尚以票拟归内阁，至荒主童昏，则地近者权益专，而阁臣亦听命矣”。“明代首辅权虽重，而司礼监制权又在首辅上。”
英宗王振司礼太监1435-1449
曹吉祥司礼太监1457-1461
门达锦衣卫指挥使1463
宪宗汪直西厂提督太监1477-1483
孝宗李广太监1488-1498
武宗刘瑾司礼太监1506-1510
钱宁锦衣卫指挥使1513-1521
神宗冯保司礼太监1572-1582
矿监、税监1583-1620
熹宗魏忠贤司礼太监1620-1627
毅宗曹化淳司礼太监1628-1644
明代宦官掌握东、西厂和锦衣卫，是明朝特务政治的代表，是其得以专权一因。
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