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宦官，史书上称为寺人、阉人、阉宦、中官、内官、内臣、内寺、太监、内监等，是古代在宫廷中侍奉皇帝及其家族的****。
宦官是中国古老而又漫长的封建****主义政治的产物。远在周代，宦官就已出现在宫廷中了。但是，这时的宦官对国家的政治生活并没有多大影响，多数宦官也不是由阉割过的人担任，而是由正常人担任的，其人数也比较少。
秦汉以后，封建****主义不断发展和强化。作为皇权的附属物，宦官实力也日渐膨胀，并且作为一种特殊的政治势力活跃在政治舞台上，其人数也日益庞大，到明朝时竟达十万人以上。秦和西汉的宦官，虽然多数是阉割过的阉人，但也还用一部分士人，而从东汉开始，宦官“悉用阉人，不复杂调他士”。（《后汉书·宦者列传》）这是由封建****政治决定的。封建****政治的根本特点之一，就是皇位的不可转让性。希望皇位能传之千秋万世、确保帝王一系血统的纯洁性，在封建帝王看来，这是头等大事。要做到这一点，唯一的途径，就是让那些因生殖器被阉割而成为不男不女、半雄半雌的人在宫内当差。这种人，就是宦官。
宦官本是内廷官，不能干预政事，但其上层分子为皇帝亲近的奴才，往往能窃取权力，严重干预国家政治生活。“东汉及唐、明三代，宦官之祸最烈。”（赵翼：《廿二史札记》卷五《宦官之害民》）
东汉中后期，政治****，宦官、外戚交相专政。桓帝以后，东汉****完全为宦官集团所垄断。宦官集团排斥异己，打击士人，先后兴起两次“党锢”。宦官集团的统治使政治更加黑暗，社会问题日益严重，终于爆发了黄巾大起义，从根本上动摇了东汉王朝的统治。
唐朝后期，宦官掌握军政大权，致使皇帝也无可奈何。唐文宗自谓受制于家奴，连历史上受制于诸侯和权臣的周赧王、汉献帝也不如。在唐代后期，甚至皇帝的生死废立也掌握在宦官手里。唐宪宗以后的十个皇帝，有七个是宦官立的。宦官“迫胁天子，下视宰相，陵暴朝士如草芥。”（《资治通鉴》卷二四五）宦官专权，使社会矛盾更加尖锐。直到903年，朱全忠进长安大杀宦官，宦官的权势才彻底垮台。不过，这时的唐王朝也即将垮台了。
明朝的宦官之祸，更超过以往各朝代。明代宦官众多，管理宦官的机构叠床架屋，十分庞大。有所谓宦官二十四衙门（十二监、四司、八局），二十四衙门之首的司礼监，既掌握厂卫、又有批红权，位在内阁之上。内阁大权旁落，无所作为。明以前历代士大夫都和宦官相对立，决不与宦官为伍。，而明代则不然。明中叶以后，朝廷大事成败得失，都和宦官关系极大。士大夫中比较有作为的如于谦、王守仁、张居正等人，无不得力于宦官的帮助。明代宦官贤者少，恶者多。英宗时的王振、宪宗时的汪直、武宗时的刘瑾、熹宗时的魏忠贤，都是明代宦官中的大恶者。“文武大臣见王振而跪者十之五，见汪直而跪者十之三，见刘瑾而跪者十之八”（王世贞：《觚不觚录》）魏忠贤的势力更大，他的****有所谓五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙。以****到地方，党羽密布。他被称为九千岁，很多地方都给他建生祠。宦官专权，给明王朝社会生活的各个方面带来严重影响。政治上，强化了封建****主义，导致各种社会矛盾日趋激化；经济上，横征暴敛，使社会经济遭到严重摧残；军事上，宦官监军，加速了军队的****，使边防大为削弱，动摇了明王朝的统治。
清朝建立后，统治者鉴于宦官之弊，废除宦官二十四衙门，以其事隶属于内务府。大臣所上章奏都由皇帝亲自审阅，不再委任宦官。宦官都成为供御膳执洒扫的人物，中国历史上宦官专权之祸自此结束。
士大夫是对中国古代官僚人文知识分子的统称。这是一个精英社会群体，中国的****选拔制度（指“科举制度”）是其形成的制度保证。他们既是国家政治的直接参与者，同时又是中国文化艺术的创造者、传承者。这是中华文明所独有的一个社会集团。
读作：shi`da`fu
中国古代被阉割后失去性能力而专供皇帝、君主及其家族役使的****。“宦”，星座之名，宦者四星在帝座之西，因用以为帝王近幸者的名称。又称阉狗、阉（奄）人、阉官、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监、阉竖等。太监本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监。后宦官亦通称为太监。巡、元官署以其为主官者不少，隋、唐有大监，“大”或作“太”，亦与宦者无关。明内廷有十二监，主官均称太监，由阉人担任，主官以下宦官，无太监之名。清始以太监加诸所有宦官，宦官与太监遂为同义词。阉人来源，或因穷困，或为奴隶俘虏罪人，或被掠卖。入宫之后，多数处于奴仆地位，仅少数身在帝王之侧，蒙受重信，权倾一时，如秦之赵高、东汉之十常侍等。唐后期更因宦官把握兵权，至使得操废立大权。明太祖鉴于前例立铁牌于宫中：“内臣不得干预政事，犯者斩。”但收效甚微。明中期后，权势复张，专权之事，时有发生。清初禁戒较严，但在封建王朝制下“宦祸”不可能根除，清末又故态复萌。
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