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第一部完整记录华夏河流山川地貌的书，名为《水经注》。这部在历史上被称为“圣经贤传”、“宇宙未有之奇书”的作者郦道元，是北朝北魏（386-534）时范阳郡涿县人，涿州城南的道元村有郦道元故居。
《水经注》使其作者郦道元成为山水游记文学的鼻祖。唐宋诗人陆龟蒙[注: 陆龟蒙（？～881年），字鲁望，苏州吴县（今属江苏）人，自号江湖散人、甫里先生，又号天随子，陆元方七世孙，其父陆宾虞曾任御史之职。]、苏东坡都有阅读《水经注》的嗜好。清初学者张岱说:“古人记山水，太上郦道元，其次柳子厚，近则袁中郎。”称郦道元是山水游记文学的巨擘，世人所公认。
郦道元在《水经注》中记述了全国1252条河流及其流经区域的地理情况、建制沿革、历史事件及民间传说，为自然科学[注: 自然科学是研究无机自然界和包括人的生物属性在内的有机自然界的各门科学的总称。认识的对象是整个自然界，即自然界物质的各种类型、状态、属性及运动形式。]和人文科学提供了丰富的研究资料。古今中外对《水经注》的研究形成了专门的学问-郦学。原德国柏林大学校长、国际地理学会会长李希霍芬（1833-1905）称郦道元《水经注》是“世界地理学的先导”；东南亚学者认为郦道元是“中世纪世界上最伟大的地理学家”。正如毛泽东[注: 毛泽东（1893年12月26日-1976年9月9日），字：润之，笔名：子任，曾用名：二十八画生、李德胜，国际共产主义运动卓越的领导者，政治家、军事家。]所说：“《水经注》作者也是一位了不起的人”。
郦道元为北魏范阳郡涿县人。故里在涿州市东道元村。道元，字善长，北魏平东将军[注: 平东将军，武官名，“四平将军”之一。始见于三国魏政权时期，秩三品，晋与南朝时为优礼大臣虚号，南朝宋时秩三品，南齐亦有开府置僚属者，]、青州刺史、永宁候郦范之子，我国著名的地理学家、文学家。郦道元一生好学不倦，从政之暇，著述不止，著成《水经注》40卷，为地理名著。后人对《水经注》研究有许多著述，被称为"郦学"。近时国外许多学者对"郦学"大量研究，日本甚至在大学内开有"郦学"课。郦道元的文风对后世，特别对柳宗元等人山水游记写景手法有着一定的影响。
郦道元（466或472—527），生活于南北朝[注: 朝公元420年，东晋大将刘裕废掉东晋皇帝自立，国号宋。此后160 多年间，南方先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，历史上总称为南朝。]北魏时期，出生在河北省涿县一个官宦世家，少年时代就喜爱游览。后来他做了官，就到各地游历，每到一地除参观名胜古迹外，还用心勘察水流地势，了解沿岸地理、地貌、土壤、气候，人民的生产生活，地域的变迁等。他发现古代的地理书——《水经》，虽然对大小河流的来龙去脉缺乏准确记载，但由于时代更替，城邑兴衰，有些河流改道，名称也变了，但书上却未加以补充和说明。郦道元于是亲自给《水经》作注。
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