《天工开物》水车图

    在人们的生产和经济活动中，水力机械具有不可替代的重要作用。在欧洲，利用水力驱动磨石加工谷物的最早记载是公元前一世纪的古希腊时期；而在中国，对水力利用最早的记载则是在公元纪年前后的汉代。从时间上讲，目前我们能见到的关于水力机械的记载，中国比欧洲稍晚，但时间上的差距并不明显。究竟水力机械是在中国还是欧洲最先起源？是欧洲的水力机械传播到中国，还是中国的水力机械传播到欧洲？两者之间有无互相影响或传承关系？这些问题尚未有一个公认的结论。

    欧洲：水力机械主要用来加工粮食

    对于欧洲文明来说，在相当长的一段时间里，水力机械作为一种最主要的动力机械系统，被广泛应用在农业经济为特征的欧洲土地上，成为当时主要的粮食加工机械。人们在河流旁边设置水轮，建立磨坊，进行粮食加工，逐渐将其发展为一个十分重要的行业。在法国南部的阿尔勒，有公元4世纪罗马人修建的大型水磨坊，整套装置的粮食加工能力每天可达28吨,足够供应居住在阿尔勒地区的1万多居民。到10世纪之后，水力机械在欧洲取得了较大发展，水磨坊的数量稳步增长。公元1086年，威廉一世时期编写的《舆地志》列出当时的英国有5000座水磨坊，整个英国人口中，平均约400人就有一座这样的水磨坊。在法国奥布，11世纪时有14座磨坊，到12世纪发展到60座，而到13世纪早期接近200座。在中世纪的欧洲，这样的粮食加工业对于当地经济发展具有重要作用，在一些地方甚至属于支柱产业。这一时期，水力机械也在漂染布料、冶炼鼓风和锯木等方面得到应用。

    按照西方学者的观点，自10世纪开始的两三百年间，是欧洲水力机械发展迅速、在生产劳动中发挥重大作用的时期。然而，许多人特别是许多西方人并不知道，就是在这一时期，在遥远的中国，水力机械的发展水平一点都不比欧洲逊色，甚至取得了许多远远超越欧洲的成就。

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