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清朝咸丰初年，农民起义风起云涌，天下大乱，这却给了河北大兴人张曜一个机会。
张曜幼年失学，最不喜欢读书。他身材高大，膂力过人，曾纠集一群同龄少年，俨然以头领自居，指挥他们持竿结阵，冲杀战斗。年长一些，便在赌场混生活，于打打杀杀之间，练就一身好武艺。恰逢清廷为了镇压农民起义军，允许各地组建地主武装，张曜便去了河南固始，投靠一位时任县令的老亲，入伍当了兵。
张曜很有军事才华，因为智退捻军有功，深得钦差大臣僧格林沁的赏识，后因功被咸丰帝赐号霍钦巴图鲁(勇士之意)，被正式招入清军，当上了固始知县。在知县任上，他以小小县城，成功抵御住了太平天国忠王李秀成的大举进攻，在咸丰十年(1860年)擢升为知府，后又擢升为河南布政使。
正当张曜在仕途上可谓春风得意之时，一道弹劾奏章打碎了他的升官梦。写奏章的人叫刘毓楠，时任御史之职，参劾张曜倒也没什么贪污受贿之类的大事，只是说他“目不识丁”，没文化，当个武官还可以，作一省的行政首脑恐怕不太合适，“难理一省民政财务”，故“不宜大用”。皇帝一听也有道理，就下诏免去他布政使的文职，改授武职总兵。这样一来虽然对他的官阶、地位并无大碍，但被驱赶出文臣行列，在“重文轻武”的封建社会毕竟是一种莫大的耻辱。
遭此羞辱的张曜起初愤愤不平，可不是吗，没伤着谁，也没惹着谁，凭什么已经戴在头顶的乌纱帽被摘了下来。可冷静下来一想，刘毓楠说得也是实情，他上马提枪，冲锋陷阵没得说，可舞文弄墨，处理起公文来，还全凭夫人幕后帮忙，这一直都是心里隐隐的痛处，很后悔年少时没好好学习。痛定思痛，张曜下决心补上这块短板，再也不给别人瞧不起的口实。
老师是现成的，夫人张李氏闺名雪如，不仅容貌俊美，而且熟读诗书，是个才女。当他把求夫人教他念书的想法跟夫人提起时，没想到夫人一改往日的温顺，正色回答道：“要教是可以的，不过要有一个条件，就是要行拜师之礼，恭恭敬敬地学。”张曜历来钦佩夫人满肚子的学问，一听这个条件，满口应承，马上穿起朝服，让夫人坐在孔子牌位前，对她行三拜九叩之礼，正式入门成了夫人的弟子。
张曜可不是在和夫人寻开心，他来的可是真的。从此以后，凡公余时间，都由夫人教他读经史。每当他脑筋不转弯儿，或学习有些厌倦、懒惰，夫人一摆老师的架子，他就吓得躬身肃立听训，不敢稍有不敬。
为了时刻铭记当初的羞辱，张曜请人刻了一方“目不识丁”的印章，经常佩在身上，随时警诫和鞭策自己。后来，当年奏他“目不识丁”的刘毓楠被弹劾罢职，张曜不计前嫌，得知刘毓楠家贫，便以千金相赠，且年年如此，直到刘毓楠去世。每次给刘毓楠写信，他都要在落款处盖上“目不识丁”印，以感念刘毓楠的玉成之德。
天道酬勤，几年之后，张曜终于成为一个很有学问的人。他不仅能自己草拟奏疏，而且文笔雅驯，颇有才气，被称为“淹通图史，诗文皆有古法”。后来，他升任山东做巡抚，又有人想起他的历史，[1] [2] 下一页
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