成吉思汗铁木真已经提高了草原民族的眼界与视野，但他的一生主要精力还是用在征战上面。他是在蒙古的猪儿年(丁亥，一二二七年)在秦州清水县(今甘肃)去世的，终年六十六岁。在他去世前的一个月，曾再一次强调“不杀掠”。临终前，留下破金国的重要策略：
“金精兵在潼关，南据连山，北限大河，难以遽破。若假道于宋，宋、金世仇，必能许我。则下兵唐、邓，直捣大梁，金急，必征兵潼关。然以数万之众，千里赴援，人马疲弊，虽至，弗能战，破之必矣。”(元史.太祖本纪)
一二三四年，宋、蒙联军灭了金。宋朝方面也许觉得是一个成就，但其实已走进了成吉思汗的谋略之中。强大的蒙古一步步走向中原大地。
元朝建立后，追氍铁木真为圣武皇帝，庙号太祖；太祖的第三子窝阔台，开始伐宋。在位十三年崩，庙号太宗；长子贵由，在位三年，崩，庙号定宗；继位的是蒙哥，在位九年，庙号宪宗；再接下来的就是忽必烈(元世祖)。忽必烈建元朝，称元世祖。
成吉思汗开始提出“不杀掠”(虽然那时他的铁骑仍然以杀掠令人畏怖)，这已经在思考改变草原民族的传统作风。到忽必烈的时候，更加不能不开始思考以后该怎样统治天下。他还未就帝位的时候，已经“思大有为于天下。延藩府旧臣及四方文学之士，问以治道。”(元史.世祖本纪)治天下不能任意行事，要有法。有一个故事说，有位断事官不只儿，一天里杀了二十八人，其中有一个是盗马，判了杖刑，打了，放了。但这时正有人献刀，他脑筋一转，把盗马者追回来，他亲自斩这个人，看看刀够不够快。忽必烈问不只儿，这是什么刑？已经判杖，而且杖了，“既杖复斩，此何刑也？”问得不只儿错愕不能作对。(同上，本纪)。忽必烈这一问，也是在向本族传统发问。判罪，行刑，都应该有法的根据。你们根据何法何刑？怎么可以判了又改，随便行刑。
伐宋的时候，又“戒诸将毋妄杀”。其后又“禁蒙古军马扰民”，不要“纵畜牧，损践桑稼。”
实际上，忽必烈作为一个将要入主中原的领袖，他的眼界不能不大大的提升。他从招揽的文士问以治之道，其中也必定会听到许多“治道”的经验。要有道，要有法。不过，从四处迁移的草原民族，要转到定居、建设的民族，实在需要“大有为”，要做的事太多了。在《世祖.本纪》中看到多年的纪事，当时忽必烈最着重的，一再坚持在做的是这些事。如：
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