黑格尔在他的《历史哲学》中提道：尽管中国靠海，尽管中国古代有着发达的远航，但是中国没有分享海洋所赋予的文明，海洋没有影响他们的文化。
伟大的哲学家眼光尖锐，严格点说，中国确实没有海洋文明，不太严格的话，可以换种说法，中国曾经有过海洋文明，但是有意无意被淹没了。
宁波余姚河姆渡遗址与杭州萧山跨湖桥遗址，可以证明海洋文明也是中华文明的一部分。然而长久以来，人们更愿意将以仰韶文化为源头的黄土文明归结为中华文明，而以古越文化和龙山文化为代表的早期海洋文明却总是配角。
这样的看法并没有错误，因为中国先民以集团式大规模“开拓海洋”的丰功伟绩，最先只从战国延续到秦汉时期。然而，大家心里都明白，“开拓海洋”只是一种美化，这些集团都是由方士组成，为了给各国大王求仙才入的海。最有名的自然就是秦始皇派遣徐福求长生不老药了。
大海浩瀚无垠，幻化无常，充满了神秘，也充满了希望。在科学不发达的远古时期，大海总是与神和仙联系在一起，因为神仙就代表着神秘与希望，但是当大批出海的方士们体验到大海的魅力时，同样也收获了航海的风险。加上历史上中国外海多台风，且外海各岛屿的文明程度较低，中国大多数王朝并不鼓励海上民间贸易。
好在除了政府行为外，民间的海上活动一直都没有中断过，直至隋唐宋元，凭着中国沿海商人单枪匹马的努力，与中国进行海上通商的已达200多个国家和地区。一度繁荣的海上丝绸之路吸引了众多外商定居中国港口城市，但遗憾的是，与民间活跃的海上贸易相比，中国官派使团出访的例子仍然很少。
1292年，元世祖忽必烈派遣一千艘战舰组成的海军，从福建泉州渡海，发兵攻打南洋爪哇国，大败而归。征服了陆地的草原文明被证明无法驾驭海洋。也许是吸取忽必烈的教训，此后，中央政权把主要精力都用于防备来自北方的蒙古、日本或俄国势力的侵袭，而对东南沿海则止于消灭倭寇或地方叛乱，没有用心经营。到明朝，甚至颁布了“寸板不许下海”的海禁政策。
虽然明朝有过一段“郑和下西洋”的辉煌历史，但是不到30年的时段比起长达数百年的海禁政策来说，显然无法壮大已经式微的中国航海传统，中国的海上对外贸易也只能靠民间走私维持。尽管明末平定倭寇后解除了海禁，清廷收复台湾后放宽了海禁，但是重陆轻海的国策一直没有改变过。
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