马援不依赖哥哥，而是小小年纪就去了边郡，以放牧为生。后来他发达了，管着几百户人家，有牛羊数千头，谷数万斛。他曾说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”又说：人发了财，贵在能救助他人，否则就是“守钱虏”(守财奴)。他散尽自己的钱财，分给弟兄朋友们，并且毫不惋惜。后来跻升高位，他常劝诫一些官员：“凡人为贵，当使能贱。”就是说，富贵日子能过，贫贱的日子也应当能过。

　　王莽新朝末年，天下大乱，群雄并起。马援先是依附割据陇西的隗嚣，后见隗嚣难有作为，而刘秀宽宏大度，有汉高祖气度，乃脱离隗嚣，投奔刘秀。刘秀征隗嚣时，召诸将讨论方略，诸将议论纷纷，多犹豫不决，认为帝王之师行动应当持重，不宜深入险阻。刘秀把马援召来，告诉他诸将的意见，马援力排众议，主张毫不迟疑地发起进攻。他说：隗嚣手下将帅已经离心离德，我军乘此机会发动攻击，有必胜的把握。他又“聚米为山谷，指画形势”，即用米做成军用地形图(现在叫沙盘)，指着它讲解山川地形、敌我形势及我军进攻路线。马援的方略为刘秀所采纳，军队发起进攻，把隗嚣的军队打得一败涂地。

　　马援胸有韬略，常常参与军事决策。《后汉书》说：“(马援)又善兵策，帝常言‘伏波论兵，与我意合’，每有所谋，未尝不用。”在军事上，光武帝对他言听计从，十分倚重。

　　马援又先后率军平定西羌、远征交趾、出兵边塞、平乱武陵，为华夏版图的统一，为东汉政权的巩固，立下了赫赫战功。

　　这里顺带说一下，马援还精于骑术，善于相马。他发展了中国的相马术，是一位名副其实的伯乐，不愧是“马服君”赵奢的后代，可谓“克绍箕裘”，继承了祖上之业。

　　马援曾铸铜为“马式”，即骏马的标准像。光武帝下令，将马援铸造的这匹铜马置于宣德殿下，作为挑选名马的标准。元代马祖常《汉铜马式歌》赞道：“汉家金铜铸马式，求马相比

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