武则天又派薛怀义前去征讨，这次他的名号是代北道大总管。同年三月，又改任朔方道大总管。这次征讨可比上一次的阵势大多了。武则天安排长史李昭德，司马苏味作为薛怀义的参谋，同时诏令曹仁师、沙咤忠义等十八位将军一同出征。这一次，薛怀义的运气更好，还未出发，突厥就退兵走了。世上没这么节约成本的仗，光准备一下就赢了。武则天问起原因，薛怀义还是老词儿:那些突厥，听到我名字就闻风丧胆，一下跑没了影儿。

就这样，薛怀义屡立大功，官越做越大，地位越来越高，红得发紫。在武则天的被窝里他有技术，谈情说爱时有艺术，朝廷政务上他有心术，可他有术而无道，术无道则止于术。满招损，谦受益，实乃天道。薛怀义的宿命就在于此。也是小市民出身，偶一走红便飘飘然不晓得自个儿几两重，骄横跋扈唯我独尊，更不懂见好就收，一错再错，最终丢了性命。

说起薛怀义的死，十分蹊跷，也是一桩疑案。这得从他吃醋说起。有一个叫沈南醪的御医，常常给武则天看病，一来二去日子长了，武则天就喜欢上了沈御医。这让薛怀义心里很不是个滋味，你这个老太婆，我对你体贴又贴体，我修明堂，打突厥，陪上床，功劳一大把，你怎么可以移情别恋呢？

这就是薛怀义没摆正自己的位置。武则天已经称帝，历代的皇帝都是后宫佳丽成群。你们男皇帝可以狂搞嫔妃，人家女皇武则天就不能多几个男宠吗？男尊女卑的传统观念，到武则天这儿算颠了一个儿。

薛怀义没看清楚自己终究是个玩具型奴才，胆结石想冒充舍利子，他对自个儿的定位太高太离谱。一腔酸溜溜的情绪无处宣泄，就跑去和那些流氓小和尚胡闹，闹来闹去，闹出一些事端。这引起了武则天的不满，但仍念及旧情，有意袒护他。可这薛怀义是蹬鼻子上脸，没领会领导的精神，毫不收敛，反而更猖狂，接下来，他又犯了一个不可饶恕的致命大错。他完全没搞明白武则天豢养男宠的本质，就连今天的一些男人们，也没搞明白这个问题。

从本质上说，武则天豢养男宠是离经叛道和报复心理作祟。平心而论，这两者都没有什么可指责的。离经叛道，不过是一种特立独行的方式，报复心理也值得同情，当她称帝以后，成为历史上第一个女皇帝，她要享受男皇帝所拥有的一切权利，包括后宫待遇。她报复的不是某一个人，也不是她曾经被逼迫削发为尼的凄凉遭遇，而是整个男权社会。她是一个符号，一个象征，一个挑战，一个打击男权社会的永恒印记。从这个意义上讲，武则天独一无二。这是其一。

其二，一个女人，先在后宫中斗争以博取受宠地位，而后在清冷的感业寺里孤苦悲伤几乎万念俱灰。到了中年，总算享受了一些快乐，可很快丈夫就不行了，她的全部精力又用在追逐权力和与人的斗争。丈夫死了，她成了寡妇，皇位到手，她也老了。一个60多岁的老太太，她的性欲真有那么强吗？她的需要真有那么多吗？即便当时有御医为她保养，她的精力和体力再好，难道60多岁还没有绝经吗？那么只能说武则天是一个女超人。我认为，她基本上就不是武则天，而是传说中的潘金莲。

当然，老年人的性生活问题，是一个严肃的问题。他们在某些器官衰弱不顶用以后，完全可以另辟蹊径，以别样另类的方式获得适量的快感，但不可能拥有巅峰的感受。由此可见，武则天豢养男宠，心理需求占百分之七十，生理需求占百分之三十。那些和薛怀义度过了所谓无数个销魂夜晚，并不是人们所想象的整夜上演“枪战片”。更多的，应该是言语，和薛怀义心灵的沟通。

一旦薛怀义在心灵上不能和武则天沟通，那么他的死期就到了。不管他犯没犯错，犯错只是让他死得更迅猛。因为他已经没有价值。作为女皇的武则天，要找一个纯粹的炮友是轻而易举的事，可要找一个心灵慰藉的伴侣就难了。薛怀义本是有功劳的，无论这功劳水分有多大，但总是和武则天心贴心的。可是，薛怀义在公元695年正月十六这天，干了一件蠢事，让武则天伤心至极，二人感情破裂。而引发正月十六事件的是正月十五发生的一件事。前后相隔一天。

正月十五，是上元佳节，传统节日势必要有一些活动。武则天的活动是在明堂开法会。薛怀义为这活动积极地准备，他命人在明堂的地下挖了一个五丈深的大坑，然后把佛像埋在里面，又用丝绸彩带搭了一座模拟宫殿，这是一个精心设计的机关。等武则天一到明堂，佛像由人从坑底拉起，拉到模拟的宫殿之中。这一现场直播从侧面看，仿佛佛像从地底涌出，很有创意也很神奇。薛怀义唯恐这个画面还不足以震撼武则天，他又想了一招——杀了一头牛，用牛血画了一个高二百尺的大佛，挂在天津桥南，对武则天声称，这是他刺破了腿，用自己的鲜血画成的。武则天哪儿信啊，你要流这么多血，早就死掉了，脸色岂能如此红润？所以她没有理会薛怀义，没有显露出半点的感动。

薛怀义认为，武则天的心已经给了御医沈南醪。他失恋了。