向毛泽东约稿 
　　“抗大”二期学员学习了五个月，卢沟桥事变爆发了。为适应抗日前线对干部的迫切需要，“抗大”二期提前毕业，学员们也都赶赴前方。可是毛泽东却将胡耀邦留下，与另外27名同志一起编成“抗大”高级研究班，继续学习，胡耀邦仍担任党支部书记。
　　大约是8月的一天，毛泽东要给“抗大”学员作报告，事先把支部书记都找去开座谈会。会上，毛泽东又要胡耀邦发言，胡耀邦简明扼要地谈了学员中的一些自由散漫现象，毛泽东听得津津有味。毛泽东提醒他说，要把党支部工作做好，必须把校刊办起来。
　　受到毛泽东的点拨，胡耀邦自己动手组稿、排版、刻蜡板、校对、油印，一个星期后就出版了第1期校报——《思想战线》。毛泽东看后不太满意，指出没有写出自己的东西。胡耀邦随即请毛泽东为校报写篇文章，毛泽东不仅痛快地答应了下来，而且很快就交了稿。9月7日，第2期《思想战线》上刊登了毛泽东的这篇文章，就是后来编入《毛泽东选集》的那篇著名的《反对自由主义》。毛泽东在文章里针对干部中带有普遍性的倾向，倡导“积极地思想斗争”，分析了“取消思想斗争，主张无原则的和平”的种种“自由主义”，文章中所谈的种种自由主义表现，正是座谈会上汇报的内容。
　　领袖的支持，给了胡耀邦很大的鼓舞，他不仅挨着个儿地跑遍学员大队，分送这期校报，在随后《思想战线》改名为《抗大》的第3期校报上，他还撰写了读后感式的《论自由主义与反自由主义》一文。他结合学员的思想实际，论述了自由主义的危害和反自由主义的重要性。由于他兢兢业业，精雕细刻，刊物不但文章质量高，而且形式也清新爽目。这年10月，毛泽东亲自点名，要还不满22岁的胡耀邦担任政治部主任。
　　胡耀邦在《思想战线》上发表的另一篇文章，是关于轰动边区内外的“黄克功杀人案”。黄克功是抗大第三期第六队队长，是长征中立过不少战功的干部。1937年10月，他对陕北公学女学生刘茜逼婚未遂，竟开枪将其打死。黄克功枪杀刘茜这一恶性案件的发生无疑在边区引起了一场地震。对于此事的处理当时有两种意见。第一种意见认为他触犯了边区刑律，破坏了红军几十年来铁的纪律，应处极刑，以平民愤。第二种意见认为他有光荣革命历史，功劳大，流过血，为革命屡建战功；当此民族危亡紧要关头，应该免除死刑，减轻刑罚，叫他上前线去，戴罪杀敌，将功赎罪，让他的最后一滴血为中华民族解放而流。
　　时任“抗大”政治部主任的胡耀邦在《思想战线》上发表的文章里明确指出，“执行纪律也是教育形式的一种。我们开除了一个坏分子，不但不会使我们的队伍减弱，相反的只有使我们的党，我们的队伍更加健全起来”。胡耀邦作为此次案件的首席检察官在公诉书中指出，黄克功身为革命军人，自以为对革命有功，自私自利，因逼婚不成，杀死16岁的革命青年刘茜，丧失了共产党员的革命立场。最后，胡耀邦代表检察机关向法庭提出了对本案的量刑建议：鉴于黄克功目无纲纪，杀害革命青年刘茜，“应严肃革命的纪律，处以死刑，特提向法庭公判”。后来经陕甘宁边区高等法院审判，黄克功被判处死刑。
　　“单刀赴会”
　　自从国共合作建立抗日民族统一战线之后，陕甘宁边区各县国共双方互设机构。位于延安东50公里的绥德城，由国民党派遣的县长统治，是中国共产党支配下的陕西省北部地区国民党的重要据点。城外驻屯着八路军一二○师三五九旅(旅长王震)，并没有动用武力占领该城。绥德专区的国民党专员何绍南、国民党安定县县长田杰生等都是搞“摩擦”的“专家”。八路军留守兵团的一支部队驻扎在绥德城外，这些人很不舒服。
　　1938年7月7日，国共双方在安定县联合召开大会，纪念国共合作建立抗日民族统一战线一周年。国民党方面派六百多名全副武装的保安队员参加。双方负责人讲话中都竭力宣传各自在统一战线中所起的重要作用。共产党方面参加一千多人，许多是由胡耀邦率领前来的不带武器的“抗大”学员。因国民党队伍里有人带头高喊：“中国国民党万岁!”双方情绪激烈，冲突一触即发。胡耀邦在主席台上大声叫道：“同志们，请大家冷静一下!请大家冷静一下!我领大家唱首抗日歌。”挥动手臂指挥唱：“枪口对外，齐步前进，不杀老百姓，不打自己人……勇敢杀敌人……”待双方平静，他接着说道：“现在请大家坐下，我来领着大家喊口号，‘国共合作万岁!’双方人员随着高呼“国共合作万岁”，冲突平息。
　　事后，面对这种“抗大”学生入驻绥德县城的情况，田杰生越发不舒服。于是制造谣言，说“‘抗大’不敢上前线打日本，跑到这里与民争利”，并且煽动群众不给抗大腾房子，不给学员生活用品，操纵流氓地痞夜间扔石头砸“抗大”宿舍、占领校舍，围攻、袭击独自外出的“抗大”人员，挑起一系列事件，终于干出非法逮捕中共方面安定县县长的暴行。
　　胡耀邦和苏振华在认真研究了国民党方面的实力和特点，以及当地的民情社情之后，召集全队人员开会，决定：一、重申“三大纪律，八项注意”，全队人员都要严格遵守群众纪律，密切军民关系，向群众广泛开展宣传共产党“抗日救国十大纲领”等活动；二、将学员们的房东都请来，开座谈会，由胡耀邦向他们讲“抗大”是做什么的，为什么要驻在这里，并且介绍抗战形势和八路军战绩，揭露国民党顽固派闹摩擦的真相；三、必要时由领导干部亲自出面，警告田杰生，同他作面对面的斗争。
　　一天，胡耀邦亲自去找田杰生面谈。他昂然走进国民党安定县政府，开门见山地对田杰生说：“抗大”到贵县以来，对民众秋毫无犯，这是有目共睹的，可是有人却说“抗大”来与民争利，这明明是挑拨我军民关系，破坏后方安定。还有人侵占“抗大”校舍，袭击“抗大”人员，贵县不能对这些情况坐视不问。圆滑的田杰生一方面撒谎说并不知道这些情况，一方面又说此地老百姓负担不起这样多的“抗大”人员，所以不欢迎。胡耀邦立即回答说：老百姓对“抗大”了解后，对我们是欢迎的，我们买卖公平，住房付租，并不增加老百姓负担。胡耀邦语气平和，但话含锋棱。田杰生虽然想表现强硬，但他理不直，气也就不壮，终于只能取守势。胡耀邦本着既联合又斗争的统战精神，对田杰生说：“抗日是全民族的大事，‘抗大’是共产党培养干部的学校，维护‘抗大’就是支援抗日，就是维护抗日民族统一战线。希望田县长认清形势，顾全大局。”经过这一场交锋后，“抗大”第一队太平了许多。但1939年年初，田杰生又制造事端。他骗中共子长县县长薛兰斌到县城去开会，却以征兵、职权方面的纠纷为借口，将其扣留起来。胡耀邦闻讯，立即紧急集合第一队学员，作好同田杰生交涉的准备，同时又与八路军留守兵团紧急联络，请他们戒备待命。胡耀邦只带一个警卫员去见田杰生，田杰生却布置一个排防守，个个荷枪实弹，虎视眈眈。胡耀邦把手枪掏出来，往桌子上一放，说，如果动武，我们早有准备，还是不要这样的好。他进一步向田杰生说明一致抗日的重要性，警告他不能胡作非为，并提出了解决纠纷的方案。田杰生自知理亏，不得不将薛县长交胡耀邦护送回去。
　　事后，毛泽东把胡耀邦找去，详细了解了这件事，说：“哦，你还演出了一出单刀赴会呀！”胡耀邦这种“联合中斗争”的经验，后来成了毛泽东统一战线理论和政策的重要内容。“统战”佳话在中共干部中广为传播，其后影响至为深远。
　　胡耀邦在“抗大”表现出的杰出才能，得到了毛泽东等中央领导的高度评价。后来，胡耀邦与“抗大”第四期学员一起离开了“抗大”，走上了新的工作岗位。