纪昀晚年备受恩宠，三任御史，三入礼部，两次掌兵符，官至礼部尚书、协办大学士加太子太保管国子监事。他也执学术牛耳，清代文学家洪亮吉称他“当代无人可并论”，是名副其实的一代文宗。但他晚年“无复著书之志，唯时作杂记，聊以消闲”，他的《阅微草堂笔记》正是这一心境的产物。鲁迅曾评价纪晓岚“总纂四库全书，绾书局者十三年，一生精力，悉注于《四库提要》及《目录》中，故他撰著甚少。”鲁迅说纪晓岚其他著作不多，是因为他把毕生精力都用在了《四库全书》上。其实，这也是纪晓岚多年沉浮宦海，惧怕文字惹祸的无奈之举。

　　乾隆三十三年(1768年)，纪晓岚的儿女亲家、两淮盐政卢见曾因贪污而将被查处。纪晓岚得到消息，想通知卢家又怕引火烧身，最后想出了一个办法。他把一点食盐和茶叶封在一个空信封里，未写一字星夜送往卢家。卢见曾苦苦思索，从中悟出纪晓岚是在说“盐案亏空查(茶)封”。但这点小把戏瞒不过负责查处此案的刘统勋，事情败露后，纪晓岚被发配新疆乌鲁木齐。在新疆期间，纪晓岚长子纪汝佶病亡，被乾隆召回京城不久，爱妾郭彩符也撒手人寰。纪晓岚从中体会到了官场险恶、世态炎凉。

　　民间传说纪晓岚与和珅针锋相对，显示出浩然正气，其实，纪晓岚多年在官场摸爬滚打，一直以非常世故的态度，在几派之间保持中立。他长期追随乾隆，游山玩水，吟诗作对，阿谀奉承之作甚多。从他的性格特点来看，根本不会与和珅发生面对面的冲突。乾隆晚期，纪晓岚好友、御史曹锡宝欲弹劾和珅，纪晓岚虽为朋友担心，但也仅以宋人《咏蟹》诗相赠：“水清讵免双鳌黑，秋老难逃一背红。”意思是说，现在弹劾和珅，恐怕时机不够成熟。但曹锡宝没有听从纪晓岚的告诫，毅然上书弹劾。乾隆大怒，要将曹锡宝治罪，而纪晓岚则在乾隆面前竭力表白，声称自己毫不知情。

　　纪晓岚在朝房和大学士刘墉等一起值班时，曾自撰挽联：“浮沉宦海如鸥鸟，生死书丛似蠹鱼。”这虽是游戏之作，却也是他一世为官的心境写照。

　　难舍妻妾与儿子

　　纪晓岚一生娶了一妻六妾，元配姓马，比纪晓岚大3岁，是他17岁时娶的。为他操办婚事的，是他同父异母的哥哥纪晴湖。这位忠厚的长兄，比纪晓岚大18岁，对纪晓岚的照顾十分周到。他为纪晓岚娶媳妇，不惜花费数百金。而他自己嫁女儿，只准备了些衣服首饰当嫁妆。这是纪晓岚终生念念不忘的。

　　纪晓岚妻妾众多，纪晴湖虽然自己一生只娶一房妻子，却对弟弟纳妾一事很宽容。他说：“纳妾符合礼法。如果强行禁止，一定会弄出不合礼法的事情来。”马夫人与纪晓岚相敬如宾，白头偕老，纪晓岚72岁那年她才去世。纪晓岚在《阅微草堂笔记》中对马夫人提到过两次，第一次是说她很喜欢自己的一个小妾：“故马夫人终爱之如娇女。”第二次出场，马夫人已是婆母身份，“马夫人称其(二儿媳)工、容、言、德皆全备。”纪晓岚惜墨如金，两次提到马夫人，一共20多个字。

　　对自己宠爱的小妾，纪晓岚却不惜笔墨。郭彩符是她的爱妾之一，纪晓岚在《槐西杂志》中用300余字记述说，自己被贬新疆时，郭已经病重，到关帝庙求了一支签，知道还能等到纪回来，但病却痊愈无望。果然，纪晓岚回来不久，郭氏就去世了。郭氏死后，家里整理她的遗物，纪晓岚睹物生情，写了两首诗：“风花还点旧罗衣，惆怅酴釄(音‘涂迷’)片片飞。”“百折湘裙台画栏，临风还忆步珊珊。”颇见真情。

　　纪晓岚对另一小妾沈明玕着墨最多，写了700多字。沈氏曾经说过，“女子应该在40岁之前就死去，这样人们还会怜惜她。”纪晓岚在《阅微草堂笔记》中收录了沈氏一首小诗：“三十年来梦一场，遗容手付女收藏。他时话我生平事，认取姑苏沈五娘。”沈氏果然30多岁就去世了。纪晓岚说，沈氏临终前，一缕芳魂还跑到他“侍值圆明园”的住处探望了他。沈氏死后，纪晓岚在她的遗像上题诗道：“春梦无痕时一瞥，最关情处在依稀。”

　　这些妻妾为纪晓岚生了4个儿子。其中，长子纪汝佶十分聪明，21岁就中了举人。但纪晓岚被发配新疆后，纪汝佶变得精神颓废，整天和一些诗友厮混。纪晓岚的一个学生朱子颖把纪汝佶带到泰安散心，没想到纪汝佶偶然见到《聊斋志异》的抄本，更是无心科举，埋头创作专讲狐仙鬼怪的笔记小说，让纪晓岚失望之极。纪汝佶25岁郁郁而亡，病危之时家人按风俗给他烧了一个纸马，纪汝佶突然睁开眼叫道：“我的马怎么瘸了一条腿？”家人大惊失色，原来，他们烧纸马时，不小心把马蹄给弄花了。纪晓岚记述此事时，对儿子的灵性颇有几分怜惜。但是纪晓岚也因儿子之故，对《聊斋志异》很有恶感，在《阅微草堂笔记》中多次批评。

　　纪晓岚次子纪汝传当过江西南昌、九江等府通判。三子纪汝似曾捐广东候补东莞县丞。四子纪汝亿，事迹已不可考。清嘉庆十年(1805年)，纪晓岚死于京城，享年82岁。嘉庆帝曾亲往祭奠，并谥“文达”。但纪晓岚死后，家道也就中落了。