明清时期的香山，是中西文化交流的前沿地区。香山人很早就与西人接触，也很早就将自己的脚步迈向了世界的各大洲。无论是在国内还是国外，与西人沟通，都需要语言这个工具。很长一段时间里，清政府是不允许国人教外国人汉语的，很多外国人也不懂汉语。在当时的沿海地区，如果懂得外语特别是英语的话，与外国人沟通或者做买卖就非常有优势了。而如果是去到外国，那更要学习外语了。

香山人很早就注重学习英语。香山籍的中国近代改良思想家郑观应17岁的时候到上海学习经商，就非常希望能到英文书馆去学习英语，可惜未能如愿，只能在洋行里学习。后来有幸到英国人傅兰雅开办的英华书馆读书，他到晚年的时候对只在那里学了两年英文还觉得非常可惜。后来他的一些弟弟到上海学经商，他都让他们先去英文学堂读书。因为他觉得在当时的情况下，如果不懂得英文，就拿不到高的薪水。与郑观应相比，著名的香山籍买办唐廷枢就幸运得多了。他青少年时期在香港的教会学校马礼逊学校和英华书院受过六年的教育，因而英语学得非常好，连外国人都称赞他“说起英语来就像一个英国人”。漂亮的英文书写和流利的纯正英语对他的发展帮助非常大。他看到很多亲友由于不懂英语而吃亏甚至受辱，决定编写一部适用读者的英语读本。这本书叫做《英语集全》，被称为中国人学习英语的第一部辞典和教科书。

身在异国他乡的香山人，同样懂得英语的重要性，努力寻求学习英语的途径。永安公司创始人之一的郭泉，在十几岁的时候，利用机缘进入在檀香山的英国领事馆充当什役童工，目的就是为了学习英语，可见他的良苦用心。他晚年写《郭泉自述》，还强调孩子要送进学校学习，让他们懂得中、英语和数学常识。新新公司创始人之一的李敏周，在澳大利亚时也非常刻苦地学习英语。他白天在农场辛苦耕种，利用晚上的时间，拜当地的基督教牧师为导师，努力学习英语。香山人对学习英语的重视，由此可见一斑了。

像郑观应、唐廷枢、郭泉、李敏周这样有洋人为师学习英语，是非常幸运的了。那些没有专业老师授课的人，是怎样学习英语的呢？当时可不像现在，有音标注音，学习了音标就可以通过音标来读了。不过当时有当时的法子。那时候，有人编写了一些小册子，上面有一些简单的中文原文，在中文下面用粤语注英语的读音。学习英文的人只要对着下面的粤语读音，就可以大概地读出那个英语单词了。他们在家乡通过这种方法学习英语，有时候也把这种书籍带到国外去，在异国他乡通过这种方法学习一些简单的英语。唐廷枢编写的《英语集全》、我们征集到的《英语会话音识》都是这样的读本。

《英语会话音识》中有字的总共有153页，难得的是它是手抄本。整个读本分成六个部分，分别为：一字门、二字门、三字门、四字门、五字门、职事人物门。一字门中为单个中文字及其英语发音的粤语注音，二字门至五字门也以此类推。一字门主要还是一些简单的中文的注音，如“我”念为“挨”，“坐”念为“失当”等等。五字门中的，就是一些简单的单句了。如“为何不早说”念为“屈科那恂士碧”，“我在船有事”念为“挨波地涉吉卑贱”等等。职事人物门中则是一些人的称呼英语发音的粤语注音，如“大班”念为“苏百加估”，“水手”念为“些刺文”，“医生”念为“得惰”等等。从单字到单句，还有称呼的读音，可见这是一本相对比较全面的学习英语的读本了。这本读本是2009年8月份由张仲伟先生捐赠给中山市博物馆的。张仲伟先生是中山市文化界德高望重的老人家，多年来一直关心和支持博物馆事业的发展，近年一共向中山市博物馆捐赠了一百多件(套)文物资料。据他介绍，这本读本是由华侨带回中山乡下，辗转流传到他手中的。通过这本读本，我们可以真切地感受到晚清至民国时期华侨在国外为求生计学习英语的艰辛和勤奋。(余子龙)