人类在地球上已经生活了几百万年。可是，有文字记载的历史只有几千年。几千年以前的人类还没有创造出文字。那时候的历史是怎样的，后来的人们又是怎样知道的呢？

原来，这段漫长的历史就埋藏在地下。考古学家从地球的地壳、地层中不断发掘出古代人类的化石、遗物和遗迹。通过对这些地下文物的整理和研究，人们逐渐了解了几万年、几十万年以至几百万年以前，人类社会产生和发展的大概情形。所以，有人就把人类生存和活动的地球比喻成世界上最大的历史书。

这本历史书是怎样写成的呢？

世界上没有永远存在的东西。随着岁月的流逝，人类祖先的躯体早就变得无影无踪，连坚硬的骨骼也腐烂消失了。但是，有些骨骼的形状奇迹般地保存下来，这就是化石的功劳。在几十万年甚至几百万年以前，有些骨骼被泥沙很快地掩埋了，暂时没有烂掉。在它们缓慢地变化的时候，有一种矿物质的东西，逐渐填充了它们的位置。这样，骨头就变成了化石。化石和骨骼的形状分毫不差，可是比骨骼坚硬得多了，能存在很长时间。埋藏在地层中的化石，有的因为地层变动而破碎，有的保存得比较完整。不管是破碎的还是完好的化石，都是科学家研究人类历史的重要根据。

1929年，我国古生物学家裴文中在北京周口店的洞穴里，发现了一个相当完整的猿人头骨化石。经过研究，判断出这种猿人生活在50万年以前。他们四肢的大小、形状和比例，和现代人十分相似，身高大约150多厘米。这就是著名的“北京猿人”。