奥林匹克运动会是世界上最古老的运动会。

古代希腊从公元前776年起，每隔4年要在伯罗奔尼撒半岛西部的奥林匹亚举行一次竞技大会，也就是运动会。后来，奥林匹克运动会就这样叫开了。

最早的竞赛项目只是200码（大约是182米）短跑，后来增加了许多别的项目，有摔跤、掷铁饼、投标枪、赛马和赛车等。驾着马车赛跑，最受观众的欢迎。每个有气力的、身体灵活的公民都可以参加比赛，但是不包括那些犯叛国罪和对神不尊敬的人。一般公民也参加不了赛马。进行这种比赛的，往往是自己有马，又接受过专门训练的贵族的代表。

运动会结束的时候，人们给参加竞赛获得优胜的人戴上一顶用月桂叶做的王冠，这就是通常所说的桂冠。戴上桂冠的人，比戴上黄金王冠的国王还要受到人们的崇敬和爱戴。有的人甚至把他们当作神一样来崇拜。优胜者在竞技大会的闭幕式上，享受“国宴”的招待。最著名的诗人向他们奉献赞美诗。他们的名字很快就传遍了整个希腊，有时候还要通过各种方式向国外传扬。优胜者的家乡把他们当作英勇出征凯旋而归的英雄来欢迎。有些城市还故意把城墙打开一个缺口，让他们象征服者那样进城。在奥林匹亚，希腊第一流的艺术家要为优胜者建造纪念雕像。如果优胜者是雅典人，还可以得到500银币的奖励。

古老的运动会长期以来还树立了一种优良的运动作风：优胜者得到最高的荣誉，受到普遍的尊敬。但是，那些在运动会上使用不正当手段进行作弊的人，要被立即赶出竞技场，遭受大家的耻笑。