雅典和斯巴达，这两个希腊最强大的城邦都想打败对方，称霸希腊。雅典成为海上强国以后，一直威胁着斯巴达。它企图控制从东方到西方所有的贸易通路，还想把盛产粮食的西西里岛夺到手。斯巴达也不肯让步，早就把伯罗奔尼撒半岛上的大多数城邦组成同盟，要和雅典见个高低。雅典的民主派憎恨斯巴达的军事贵族独裁统治，支持斯巴达国内反抗贵族的势力。斯巴达的贵族讨厌雅典的民主制度，也帮助雅典贵族派进行反对民主派的斗争。这样，两个城邦的冲突越来越厉害，一场争夺希腊霸权的战争终于爆发了。这场战争从公元前431年开始，到公元前404年结束，打了27年。因为是以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟首先进攻，这场战争被称为伯罗奔尼撒战争。

交战的头十来年，双方各有胜败。公元前415年，雅典的一位将军亚西比得提出新的作战计划。他极力鼓吹远征西西里岛，攻占支持斯巴达的斜拉古城。雅典人接受了这个主张，建立了拥有100艘三层舰的庞大舰队，亚西比得被任命为指挥远征的三将军之一。

出征这天，战鼓频敲，号角长鸣，司仪官带领全军官兵念诵祈祷文，求神保佑他们打胜仗。在用金杯装的水酒敬献战神以后，舰队在一片颂歌中启锚了。这时候，亚西比得将军得意洋洋地站在甲板上，向送别的人们挥手告别，脸上浮过阵阵微笑。

原来，在出发的前一天，雅典城内的海尔梅斯神像全被打坏了。一些反对远征的人散布谣言说，这是一贯不敬重神的亚西比得指使人干的。面对反对者的挑战，亚西比得毫不畏缩。他是一个追求名利，野心勃勃的人，早就想通过西西里远征的胜利，使自己名扬希腊。他决心和那