从公元前336年到公元前323年（中国的战国中期），在今天的东南欧和西亚北非一带，崛起了一个地跨欧亚非三洲的大帝国──马其顿帝国。

马其顿原来是巴尔干半岛中部一个落后的奴隶制国家，它的迅速强大，是和希腊先进城邦的影响分不开的。从公元前5世纪起，马其顿就和它的南邻希腊的一些城邦有了密切的贸易来往。它采用希腊文字，接受了各城邦先进的生产技术和文化。随着经济的发展和国力的增强，马其顿的奴隶主统治者就有了对外扩张的要求。

公元前4世纪中叶即位的马其顿国于腓力二世（公元前359年至公元前336年在位），征服了国内没有降服的部落，夺取了沿海一带的商业城市。他决心凭借越来越雄厚的国力，去实现他独霸希腊的野心。那时候，希腊各城邦在相互争夺霸权的战争中，已经打得精疲力竭，没有哪个城邦能够阻止马其顿南侵了。

腓力二世为了增强军事力量，参考希腊人的阵式，组成更加先进的作战队形，称为“马其顿方阵”。这个方阵的中坚由16列重甲步兵组成，使用的长枪有5米多长，前锋和两侧是骑兵。马其顿的马又多又好，可是过去打仗只习惯单枪匹马作战，威力不大。腓力把骑兵训练成一支能够集体进攻的整体力量，而且能和步兵密切配合作战。这就使马其顿军队的战斗力超过了希腊其他城邦的军队。腓力为了准备进军东方各国，还建立了一支强大的舰队。

公元前338年，腓力打败了雅典和底比斯两个城邦的军队，把希腊分散的城邦统一成为受他统治的马其顿王国。