公元前399年的一天黄昏，雅典监狱里一个衣衫褴褛、赤着双脚的老人，接过狱卒递给他的一杯毒汁，从容地一饮而尽。然后，他躺了下来，笑着对前来告别的朋友说，他曾经吃过邻人的一只鸡，还没有付钱，请代为偿还。说完，老人闭上了双眼，离开了人间。这个老人就是古希腊著名的哲学家苏格拉底。

苏格拉底的父亲是石匠，母亲是接生婆。可是，他靠自学成了一个很有学问的人。他以传授知识和道德为生。许多年轻人聚集在苏格拉底周围，有富人，也有穷人。他们跟着他学习，向他请教。苏格拉底却常常说：“我只知道我自己一无所知。”他还说，如果一个人有了一门学问，就自认为在别的方面也有学问，他就不可能成为一个真正有学问的人。

苏格拉底一生过着艰苦的生活。无论酷暑严寒，他都穿着一件普通的单衣，经常不穿鞋子，吃得也不好。可是，苏格拉底不在乎这些，只是专心致志地研究学问。他认为，学习的目的是要取得正确的和必要的知识。不过，从今天的眼光看来，他的那些知识，许多是错误的，或者没有什么用处。

苏格拉底认为主宰世界的是神。他反对研究自然科学。他说，认识和征服自然是神的事，人是理解不了的。这种说法当然是荒谬的。如果人们不去认识和改造自然，就无法生存和发展。苏格拉底提倡人们去认识做人的道理，要人们过有道德的生活。这实际上是要人们信奉神，为奴隶主贵族的利益忍受苦难。

苏格拉底教学生，从不给他们现成的答案。他用发问和反驳的方法使学生在不知不觉中接受他的思想影响。