公元前6世纪末，罗马进入“共和时代”。这时候，和罗马隔地中海相望的非洲北部，出现了一个富强的奴隶制国家──迦太基。它的地理位置在现在的突尼斯。

迦太基的土地肥沃，农业和商业都很发达。奴隶主在大农场里广泛使用奴隶劳动，积累了一套在奴隶制度下管理生产的经验。北岸沿地中海一带，商业非常繁荣。不列颠的锡，西班牙的金、银、铅，非洲的奴隶、象牙、金砂等，都在这里买卖。迦太基的军事力量也很强大。它的海军拥有50支桨的兵舰几百艘，在当时西部地中海上是无敌的。

在罗马统一意大利半岛以前，西部地中海原是一些强大城邦争夺的地方。地中海北岸有高卢人和伊特拉里亚人，在西西里岛和南部意大利散布着许多希腊殖民城邦。它们都想称霸海上，垄断贸易，彼此展开了争夺战。为了共同对付实力雄厚的希腊城邦，迦太基和罗马曾经有一段时间结成了同盟。争斗的结果，希腊各城邦被这个同盟打败了。

战事刚刚结束，迦太基和罗马很快就由同盟变成敌国。因为双方都想得到西西里岛。这个岛屿经过希腊人的开发建设，商业和农业都很发达，有地中海上“谷仓”之称；加上它的地理位置又很重要，所以迦太基和罗马都打定主意要把它夺到手。公元前264年，双方爆发了战争。因为罗马把迦太基叫作布匿，所以，这次战争称为第一次布匿战争。这场战争断断续续打了23年，到公元前241年才结束。罗马重建了庞大的海军，沉重地打击了迦太基的海上势力，取得这次战争的胜利。根据和约，罗马得到了大宗赔款和西西里岛。

这次战争以