罗马帝国经过200年的所谓“和平时期”以后,开始走向衰落了。
从公元1世纪起,帝国对外大规模的扩张停止了。自从地中海成为帝国的内海,海盗掳掠人口的活动也平息了。俘虏越来越少,奴隶没有了来源,价格不断上涨。奴隶主为了补充和增加奴隶,必须付出更多的钱。他们从哪里去寻找补偿呢?唯一的办法,只有加重对奴隶的剥削。这样就越发激起奴隶的反抗。奴隶不只是采取怠工、破坏工具、逃亡这些反抗方式,还公开举行起义。虽然这时候的奴隶起义不像斯巴达克起义那样声势浩大,但是参加的人更加广泛,有很多隶农和贫苦农民也参加进来了。
这些隶农和贫苦农民是怎样来的呢?原来,一些拥有大农场的奴隶主,逐渐感到大农场的经营无利可图,便改变剥削方式,把一部分土地划成小块,交给奴隶和破产农民去耕种。他们只收取收获物的一部分作为地租,其余都归耕种的人。这些租种一小块土地、又有一点人身自由的人,被称为“隶农”。但是,隶农的日子也不好过。大奴隶主遇到歉收或者急需,仍然随时可以任意提高地租、加重剥削。这样,隶农和奴隶的命运也连在一起了。
当时,社会上的阶级矛盾越来越尖锐。生产已经在一天天地下降,但是帝国为了保住它的统治,还维持着庞大的官僚机构,供养了几十万军队,这就更加重了人民的负担。带兵的为了增加军饷,纵容军队去抢劫。当官的争权夺利,贪污成风。奴隶主穷奢极欲,过着荒*无度的生活。只拿他们极平常的沐浴来说吧。罗马的浴室往往是一座华丽的建筑。其中,有供洗澡前进行运动的回廊,还有许多相互连接、温度不一的暖气房。每过一间暖气房,温度就