在封建社会，人们往往把代表最高的权力的皇帝和国王比作太阳。但是，在中世纪的西欧，人们却说皇帝、国王只不过是月亮，在他们之上还有一个更高的权威，那就是教皇。教皇才配得上称为太阳。

教皇是基督教会的首脑。教会本来只是管理宗教事务的团体。在罗马帝国的后期，由于基督教已经传遍全国，教会也就按帝国的行政区划分成教区。首都罗马的教区地位最高，它的教长就称为教皇。到了封建社会初期，罗马教皇得到法兰克兰国国王们的保护，建立了“教皇国”，他的地位就更加强了。那时候，各个王国兴衰交替，局势相当混乱，只有教会组织在各国、各地还统一受罗马教皇的指挥，再加上各民族都信奉基督教，教会在群众中影响很大。这就使得教皇能够向封建主施加压力和争权夺利。

教皇在宗教中至高无上的地位，更是他要取得最高权力的根据。基督教的传说曾把耶稣最重要的门徒彼得当作教会的首领和第一个教皇。据说耶稣把象征统治世界的钥匙交给了彼得，并且告诉他说：“凡你在地上所捆绑的，天上也要捆绑；凡你在地上所释放的，天上也要释放。”既然每一个信教的人都必须绝对服从耶稣的话，这些传说也就变成了人人必须遵守的金科玉律。

由于这种种原因，罗马教皇变成了一个太上皇：国王登位、加冕要由他来主持。和国王同行的时候，教皇骑马，国王只能步行。接见的时候，教皇坐着，国王要屈膝敬礼。这个奇特的皇帝，通过他任命的各地的主教，管理着许多教堂、修道院和神学院。它们霸占着当地最好、最多的土地，拥有最大量的财富。在中世纪的欧洲，无论到什么地方，人们都会发现，城镇村庄中最高的建