教会在各个国家都拥有全国三分之一左右的土地，残酷剥削着在这些土地上劳动的农奴。它还要向各国居民收取“什一税”（每人收入的十分之一交给教会）和种种临时摊派的捐赠。

那时候，不但只准许教士识字读书，而且只准许符合教会教条的文化知识传播。基督教的《圣经》是最高的真理。文学、艺术、哲学、法律，都得为教会和神学服务。一个人从出生、成年、结婚一直到老死，处处都得接受教会的管理和控制，违背教规就会寸步难行。教会有自己的监狱和残酷的刑罚，还用“开除出教”的办法对付一切反抗者。一个人被开除了教籍，他的一切社会地位和社会关系便失掉了教会的承认，也就失掉了一切保障。这种惩罚，不仅可以使一般老百姓家破人亡，就连国王、皇帝也怕它三分。卡诺莎雪地求饶就是一个著名的例子。

那是在1077年的1月。当时，德国皇帝亨利和教皇格里哥利之间争权夺利的斗争发展到了势不两立的地步。亨利召开了一个宗教会议，纠集附合他的主教们向教皇造反，宣布废黜格里哥利的教皇职位。谁知格里哥利更厉害。他在罗马的拉特兰诺宫召开了一个全基督教会的会议，宣布驱逐亨利出教，不仅要德国人反对亨利，也在其他国家掀起了一阵反亨利的浪潮。亨利眼看形势不妙，不得不暂时妥协。他极力表示要向教皇请罪忏悔，格里哥利却不理睬他。亨利没有办法，只得在教皇出行时住下的卡诺莎城堡外跪地求饶。当时大雪纷飞，天气很冷。这位皇帝屈膝脱帽，身着麻衣，一直在雪地上跪了三天三夜，教皇才开门相迎，饶恕了他。不过，亨利这样做也是别有用心的。他想利用苦内计取得和解，赢得喘息的时间，以便重整旗鼓，再和教皇较量。所以当他恢复了教籍，保住帝位以后，又反过来进攻罗马，终于使格里哥利弃城逃亡，最后死在他乡。但是，卡诺莎求饶这件事毕竟显示了教皇的威力。

教皇是由教会的主教们选举产生的，教会的财产也不归私人占有和世袭。因此，只要有信教的人存在，教皇、教会就存在。教皇和教会在中世纪始终不断地发展，成为欧洲封建社会的主要支柱和最大的封建主，同时也就成为人民反封建斗争首先要打击的目标。在整个中世纪，农民起义的矛头都是对着政府和教会的。反对教会的斗争，还表现在群众中兴起和流传一些新的教派。这些教派也主张信仰上帝，但是强调信徒之间的平等互助，批判教会的统治和封建秩序。到了中世纪后期，刚刚兴起的资产阶级，为了求得自己的解放，也举起了反教会的旗帜。而当资产阶级建立了自己的统治以后，就转过来利用宗教和教会为它服务了。直到现在，世界上还有不少的基督教派和教徒；在罗马城的梵蒂冈，还生活着一个高高在上的教皇。不过，今天教皇的权力只限于管理宗教，早已失去在中世纪时那种主宰一切的威风了。