西罗马帝国灭亡以后，东罗马帝国（也就是拜占庭帝国）仍然很强大，而且还保留着奴隶制度。皇帝查士丁尼是一个顽固地抱着奴隶制不放的人。

查士丁尼在527年当上皇帝以后，首先下令把罗马人历代相传的各种法律收集起来，编纂成好几套法律书。里面既有法令条例，又有法学教科书、理论讲解等等，被称为《查士丁尼法典》。法典把皇帝捧上了天，认为他的话就是法律，绝对不允许任何人有丝毫反对皇帝的言行。法典肯定了奴隶制：处处要求奴隶服从主人，不得有任何反抗；也不允许隶农（奴隶制后期租种小块土地的人。他们仍然被束缚在土地上，可以和土地一起被卖掉）自由行动。

有了这样一部法典，查士丁尼仍不放心。他还建立了庞大的统治机构，组织了大批军队。官僚贪污腐化，敲诈勒索；军队更是如狼似虎，欺凌百姓。人民被压迫得喘不过气来。因此，随着查士丁尼的加强统治，人民的反抗也更加激烈。在农村，在市镇，甚至在帝国首都君士坦丁堡，都酝酿着群众的暴动。

君士坦丁堡当时有80万人口，是世界上最大的都市之一。城里聚居着许多手工业者和贫苦市民。他们不仅生活艰难，*上也毫无权利。他们能够参加的，只有罗马人自古传下来的市民公共娱乐活动。

当时规模最大的一种公共娱乐，是马车比赛。君士坦丁堡有一个可以容纳五六万人的赛车场，每次举行赛会，上自皇帝宰相，下至贩夫走卒，都赶来参观。城中各区都有自己的赛车队，竞争非常激烈。后来，各队逐渐形成固定的派别，用他们比赛时穿的衣服的颜色作标志，称为白派、