带着这种愿望，他在40岁以后就离开了家园，跑到荒漠深山里隐居起来，专心致志地苦思冥想，要建立一种和阿拉伯人的氏族崇拜完全不同的新宗教。有一天，他带着极大的信心回到城里，向人们宣传说，一位天使来到他隐居的山洞，告诉他要用真主的名义传道，号召世人皈依真主。于是他开始在大街小巷和商队里、市场上宣传他的新宗教。一个原先的牧童就这样成为新教的教主了。

穆罕默德的教义简单明了。他认为，天上只有一个神，名字叫安拉，人人都应该信仰安拉。每次开始传教，他总是讲同样一句话：“除独一的安拉以外，别无主宰。穆罕默德是安拉的使者！”信安拉的人可以上天堂，不信安拉就只能下地狱。信徒必须响应先知（受神的启示，传达神的旨意，能够预言未来的人）的号召，为信仰的胜利而斗争。这个新宗教名叫“伊斯兰”，就是“顺从”的意思；信教的人称为“穆斯林”，意思就是信仰安拉、服从先知的人。新宗教欢迎各种人入教。不过它最初的信徒主要是搬运伕、骆驼伕、小商小贩、奴隶等贫苦居民。由于伊斯兰教打破了氏族和部落的界限，强调内部团结，一致对外，很快就发展成为一支强大的力量。

麦加城当时是阿拉伯半岛的经济、交通中心，又是宗教的“圣地”。城里有一座克尔白古庙，里面保存着一块黑色的陨石，被阿拉伯人说成神物。穆罕默德要在这里宣传新宗教，那些富商豪门当然不答应。他们想用威逼利诱的办法叫穆罕默德停止传教，没有成功，就决定对他下毒手。正是在这种情形下，才演出了那幕深夜潜逃的险剧。从此以后，新教派和麦加的统治者公开决裂。后人都把穆罕默德的这次出走作为伊斯兰教正式诞生的标志，伊斯兰教的纪元也从这一年开始。

穆罕默德逃出麦加以后，在离麦加不远的叶斯里卜建立了自己的政权。这个城市以后就改名为麦地那（意思是先知之城）。麦地那的居民以农民和手工业者为主，他们都热烈欢迎和拥护穆罕默德。各地群众也纷纷前来入教，穆斯林的队伍迅速扩大起来。到了630年，穆罕默德手下已有10万兵众，可以和麦加进行较量了。

穆罕默德不断向自己的信徒和部下宣传：为伊斯兰教而战，就是为真主而战；凡是在战场牺牲的人都能直接升入天堂，他的一切罪过都可以得到赦免。这些话果然激起了士兵们昂扬的斗志。当他率领部队直捣麦加的时候，麦加人很快就被打垮，城里的富商急忙出来投降。从此以后，麦加也成为伊斯兰教的圣城。那古老的克尔白神庙就变成了穆斯林朝圣和礼拜的中心，称为清真寺。由于穆罕默德对麦加人相当宽大，商人的利益得到了很好的照顾，他们也就变成了新教的支持者了。

占领麦加以后，伊斯兰教成为阿拉伯半岛最强大的精神统治力量，穆罕默德成了事实上的最高统治者。仅仅一两年时间，半岛上的许多部落都皈依了新教，少数反抗的人遭到了镇压。穆罕默德632年死后不久，阿拉伯的军队就举着伊斯兰教的旗帜，去攻打亚、非、欧三洲的大片地区。

那时候，阿拉伯附近的两大强国──伊朗和拜占庭，由于长期交战，已经两败俱伤。阿拉伯军乘机在636年大败拜占庭部队，取得了叙利亚、巴勒斯坦、耶路撒冷城以及富庶的埃及，后来又灭亡了伊朗的萨桑王朝。打败这两大强国，阿拉伯人成了东方的霸主。到8世纪初，它不但占有整个中东、北非地区，西边还进入了欧洲的西班牙，东边达到了中亚细亚，接近了我国唐朝的边疆。横跨亚、非、欧三洲的阿拉伯帝国，在这片广大地区统治了好几百年。

这期间，伊斯兰教传遍各地，成为世界三大宗教之一；阿拉伯的科学文化也高度繁荣起来，产生了像《一千零一夜》那样的文学名著。直到今天，从亚洲的印度尼西亚、巴基斯坦到非洲的阿尔及利亚、摩洛哥，存在着好几十个伊斯兰国家。在穆罕默德的故乡麦加，每年都有成千上万的人从各地前来朝圣。作为伊斯兰教经文的《古兰经》（也有叫《可兰经》的。里面记录了穆罕默德的宗教信条、主张和传教时的斗争，还有一些传说故事），也被人们广泛流传。“伊斯兰”成了世界上一支不可忽视的力量。