现代的旅客从欧洲到北京，乘大型喷气式客机只要几个钟头就可以了。可是，在700年前的中世纪，从陆路走得整整1年。而且，那是多么艰苦的旅行啊！爬山涉水不算，那无边无际的大草原，荒凉恐怖的大沙漠，出没无常的山贼夜盗，以及路途中各种各样的艰难险阻，几乎使最有雄心的旅行家也望而却步。然而，中国和欧洲的联系一直是人们热烈向往的。在古代，有那条著名的“丝绸之路”，把中国名贵的丝绸送到了罗马，也使欧洲人第一次知道了中国。到了中世纪，商业贸易衰落了，欧洲几乎和中国隔绝，直到蒙古人建立了他们空前广阔的大帝国以后，从欧洲到中国的路途才重新打开。于是又有一些勇敢的旅行家踏上这条世界上最长、最艰险的到中国之路了。他们当中有教士、商人和工匠，最著名的就是马可·波罗。

比其他旅行家幸运的是，马可·波罗在16岁的时候就踏上了奔赴中国的旅程。马可的父亲和叔叔都是曾经到过中国的商人。他们专做东方贸易，在中国受到过元世祖忽必烈的接见，后来又带着元世祖给罗马教皇的信回到意大利。那时候，马可年幼，一直在家乡威尼斯生活。父亲所述说的沿途旅行的见闻和中国的富庶美丽，激起了小马可的好奇心，他非要跟父亲到中国去不可。父亲终于同意了。他再次到中国去的时候，就带上了小马可。老波罗看到儿子聪明伶俐，满心相信他一定会在这万里征途中学到不少东西，说不定还会得到中国人的赏识呢！

实际情况果然是这样。1271年，他们一行由意大利启程，渡过地中海，经过波斯、中亚、帕米尔，进入中国，在1275年觐见元世祖。马可·波罗很快就学会了蒙古话，得到宫廷的信任，在中国各地广泛旅行，还做了几年地方官。马可·波罗在