虽说“哥伦布发现新大陆”已经成了历史常识，但是严格地说，最先发现新大陆的并不是欧洲人，而是亚洲人。美洲大陆最初没有人类居住，印第安人的祖先是从亚洲迁移过来的。因此，印第安人的肤色、脸型都有点和我们中国人相像。他们大约在四五万年前从亚洲北方进入美洲，然后逐步向南迁移，终于布满整个美洲大陆。在长期的发展中，印第安人在各地形成了许多部落和集团，各有自己的文化和语言。其中一些比较发达的民族，象马雅人、阿兹特克人和印加人，已经进入了阶级社会。

当欧洲人来到美洲大陆的时候，印第安人已经建立了富庶繁荣的城市。例如，西班牙人进入墨西哥以后，见到了当地阿兹特克人的首都特诺奇第特兰（现在的墨西哥城）。这个湖上都市有宽阔的广场、高大的神庙、美丽的宫殿和热闹的市场。白石砌成的建筑和彩色缤纷的热带花草相映成趣，景色十分迷人。西班牙人不得不承认，即使是欧洲著名的威尼斯、塞维利亚等城市，也比不上它的美丽，要知道，当时的特诺奇第特兰有二三十万人口，而伦敦才只有几万人。

马雅人生活在墨西哥南部和中美洲一带。他们心灵手巧，掌握了各种生产技能。靠海的捕鱼，内陆的种玉米，都能取得丰富的收获。他们从公元前1世纪开始陆续建立了好几百个小城镇，留下了许多令人惊叹的纪念物。我们不妨选择其中一个最大的城市──提卡尔，看看它的发展情况。

提卡尔在今天的危地马拉境内。马雅人在它的中心广场四周建造了4座高大的神庙，其中最高的一座高75米，有20层大厦那样高。建筑的整体像个三角形，坡度很陡，顶上还建了一座小神殿，气势非常雄伟。这4