16世纪初期的德国是比较富裕的。它有许多繁荣的城市和矿山，工农业生产也比较发达。可是，这块富庶的土地却被人称为“教会的奶牛”。因为，罗马天主教会对它剥削得非常厉害。教会利用各种特权从德国搜刮的钱财，竟比德国皇帝全年的税收还多21倍。为了筹集经费修建大教堂，罗马教皇也派人到德国推销“赎罪券”来了。教士们走街串巷，到处叫卖：“买券钱儿丁当响，保教灵魂上天堂！”在许多有见识的德国人看来，这种敲诈勒索简直是欺人太甚。然而，当时教会是至高无上的“权威”，谁敢对它提出公开的批评呢？

1517年10月31日，维登堡城教堂的大门上贴出了一张“宣言书”。这是维登堡大学神学教授马丁·路德写的一篇批判教会的文章。文章宣称：教徒的忏悔之心不能被利用来作为满足教会私欲的手段；只要真诚仟悔，不购买赎罪券也可以免罪；出卖赎罪券毫无意义。这篇文章一贴出，就像火花落进火药桶，整个德国都“*”了。从此，开始了一场“宗教改革”运动。

原来，在经济比较发达的德国城市里，已经出现了资本主义的萌芽。市民阶级，也就是最初的资产阶级，对反封建斗争有了迫切的要求。受压迫最深的农民和城市雇工就更为坚决。反封建当然首先就要反对教会，所以，当路德用批评教会的行动站到反封建斗争前列的时候，马上得到举国上下的响应和支持。于是，路德的胆子愈来愈大。他公开号召“要用百般武器反对教皇、主教这些毒蛇野兽！要用他们的血来洗我们的手！”他写信给朋友说：“您别用笔，要用剑进行战斗！上帝的语言就是剑，就是战争！”他向德国贵族和所有德国人提出了运动的*纲领：联合起来，反对教皇，解放德国。