16世纪，在辽阔的大西洋上，西班牙运送金银财宝的舰队是最为壮观的。每年春天，舰队从西班牙出发，渡过大西洋来到美洲大陆。有的到南美洲，有的到墨西哥，装满了从这些地方掠夺的金银财宝，然后在古巴会合，浩浩荡荡地返回本国。这些西班牙的“宝船”修造得特别坚固，装备有许多门大炮，根本不把普通的海盗船放在眼里。它们那耀武扬威的样子，形象地表现了西班牙王国不可一世的骄横。

然而，当尼德兰（包括现在的荷兰和比利时）人民掀起革命，反抗西班牙残暴统治的时候，这些“宝船”就变*民的攻击目标。它们满载的金银财宝便成了革命者急需的军费和粮饷。于是，在茫茫的大西洋上，一幕又一幕地演出了这样激动人心的惊险剧：

海面风平浪静，西班牙的“宝船”排成行列缓缓前进，看来一切顺利。突然，远处出现了一两个黑点，时隐时现地出没于波浪中，像是打鱼的小艇。西班牙船上的官员对它毫不在意。可是，当天色逐渐昏暗，或者是海上渐渐起了雾气的时候，这些小艇就人不知鬼不觉地靠近了大船。还没等那些西班牙司令官醒悟过来，“我们是‘海上乞丐’，赶快投降！”的喊声就从小艇爆发出来，火枪和火炮对准了西班牙大船尾部的司令舱。这时，即使西班牙人向小艇开炮，司令舱上的官员也绝难活命。骄横而又怕死的西班牙司令官只好下令全船投降，把船上的金银财宝乖乖地交出来。在西班牙国王的办公桌上，又多了一份“‘海上乞丐’劫我舰队”的报告。

所谓“海上乞丐”，就是尼德兰人民的海上游击队。“乞丐”这个字眼最初是西班牙贵族用来辱骂造反的尼德兰人的，后来反而被起义者使用，喊出