出了“乞丐万岁”的口号，反过来用它嘲讽西班牙统治者。渐渐地尼德兰人民展开游击战的战士就自称“乞丐”：陆上的叫“森林乞丐”；海上的叫“海上乞丐”。这样一来，“乞丐”就变成了西班牙统治者最怕听的字眼儿。那么，尼德兰革命又是怎样发展起来的呢？尼德兰当时还属于西班牙王国管理，西班牙当局不但拚命地从这块不大的属地上榨取钱财（它的国库收入有一半来自尼德兰），而且，信天主教（基督教的一派）的西班牙国王对信新教的尼德兰人极端残暴。如果发现公开传播新教，甚至只是稍稍接触新教书籍的人，男的就要杀头，女的要活埋，严重的还要活活烧死。因此，到16世纪中期，尼德兰人从贵族、市民到广大的劳苦大众，对西班牙的反动统治都感到忍无可忍。1566年，广大人民群众纷纷组织起来，砸教堂，冲监狱，在几天之内，就掀起了一场声势浩大的革命。 西班牙国王派了一个名叫阿尔瓦的残暴贵族作新总督，来镇压尼德兰革命。阿尔瓦决心要血洗尼德兰。他说：“宁留一个穷死的尼德兰给上帝，也不留一个富庶的尼德兰给魔鬼。”他一上任，就大搞逮捕、屠杀，在1年多的时间里，被判处死刑的就有8000人，还有千千万万人受到各种酷刑。结果，更加激起了人民反抗的怒火，“森林乞丐”和“海上乞丐”就在这个时候出现了。
“森林乞丐”活跃在弗兰德尔和海诺特的密林里。这些游击队员多半都是工人、手工业者和农民，他们在广大的林区如鱼得水。当地居民为他们通风报信、提供粮食和住处。他们神出鬼没，不断袭击敌军和运输线，西班牙侵略军很难找到他们的行踪。“森林乞丐”逐渐从林区游击活动转到进攻市镇。有一次，一支24人的游击小队攻占了布拉奔地区的一个城堡，西班牙人赶忙派大军携带重炮进行反扑。在强大的敌人面前，游击战士毫无惧色，战斗得非常英勇。敌人遭到大量杀伤，但游击战士也因寡不敌众全部牺牲。最后一个战士是点燃了火药，和敌人同归于尽的。
在“森林乞丐”同敌军血战的时候，“海上乞丐”也扬帆出海，在波涛之中向西班牙侵略者发起猛攻。在他们最辉煌的一次胜利中，竟夺到了46艘满载钱财珍宝的西班牙船。
1572年4月，一支24只战舰组成的海上游击队，攻占了尼德兰北部西兰省的港口城市布里尔。这地方距莱茵河口不远，地位很重要，而且河网纵横，易守难攻。但是海上游击队在人民群众积极支持下，很快就攻占全城，阿尔瓦的军事阵线被打开了一个大缺口。
到了7月，除阿姆斯特丹一城外，几乎整个北方都从西班牙血腥统治下解放出来了。北方最重要的荷兰省和西兰省选举了贵族奥兰治·威廉当总督，尼德兰资产阶级革命在荷兰地区取得了胜利。阿尔瓦在连遭失败以后，被他的主子免职，灰溜溜地离开了尼德兰。
1581年，北方各省同盟宣布成立联省共和国，也就是荷兰共和国。从此，荷兰成为一个独立国家。几十年后，荷兰成了当时资本主义非常发达的国家。在欧洲商船的总吨数中，荷兰商船占了四分之三。“海上乞丐”变成了“海上马车夫”，几乎垄断了欧洲的海运贸易。荷兰的毛织手工工场每年大量生产的呢绒，畅销欧洲各国；连它印的图书也是全欧驰名的。小小的荷兰，在许多方面都走在其他欧洲大国前面了。
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