文艺复兴和资产阶级革命,使欧洲发生了巨大变化。特别是科学技术突飞猛进的发展,给社会的进步带来了巨大的推动力。从17世纪开始,西欧的科技和经济远远走在了世界的前列,有许许多多新发明、新创造。在这方面,英国人的创造最引人注目。
依撒克·牛顿(1642—1727年)是17世纪最著名的科学家。“万有引力定律”是他最重要的科学发现,也是他对人类的最大贡献。万有引力,指的是两个物体之间由于各自的质量而产生的相互吸引力。这个理论对研究天体运行具有特别重要的意义。1687年,牛顿发表了《自然哲学和数学原理》一书,提出了力学的三大运动定律(惯性定律、力和运动关系定律、作用与反作用定律),使他成为经典力学的最重要的奠基人,对当时与后代的科学发现产生了巨大影响。
牛顿不但在力学方面有突出贡献,在光学、天文、数学等方面,也有许多发现,是一位全面发展的伟大科学家。然而,他在临终前,却谦虚地说,在科学的海洋面前,他只是个在海边玩耍的孩子,拾到了几块美丽的石子和贝壳,而大海,仍然在面前,自己还没有进去呢!这是多么求实的精神啊!的确,科学是无止境的,需要一代一代的科学家不断探索。技术也是一样。
资产阶级革命发生以后,英国的工业迅速发展起来。不少地方使用起大机器,像珍妮纺纱机和水力纺纱机,都使生产效率提高了十几倍或者几十倍。这样,大工厂就不断出现了。很多工厂主都想使用一些新机器,生产出更多更好的产品。为了适应这种需要,科学家和技师们也都把发明新机器作为自己关心和研究的重要课题。