处在欧洲东部的俄国，最初只是一个小小的莫斯科公国。13世纪的时候，它和周围的许多封建公国都受蒙古金帐汗国的统治。后来，它依靠蒙古人，利用替金帐汗国收贡赋的权力，慢慢壮大起来，终于摆脱了蒙古人的控制，发展成为统一了俄罗斯地区的王国。1547年，伊凡四世不再满足于大公的称号，想做大皇帝，就自称起沙皇来了。这个沙皇的“沙”字，最初指的是罗马帝国的创立者凯撒。

到了17世纪，俄国仍然是一个落后的封建农奴制国家。地方的封建贵族拥有强大的势力，连中央政府的大权也常常受大贵族操纵。那时候，尼德兰和英国早已进行了资产阶级革命，另外一些先进的欧洲国家也开始走上了发展资本主义的道路。俄国被远远地抛在了后面。

1682年，一个刚满10岁的小沙皇登极了。他就是俄国罗曼诺夫王朝的第四代沙皇彼得·阿列克塞也维奇·罗曼诺夫（即彼得一世）。

他刚即位的时候，由于年岁小，由他的异母姐姐索菲亚摄政。彼得和他的母亲住在莫斯科近郊的普列奥布拉任斯基村。他从小就喜爱军事游戏，把自己的小伙伴们编成普列奥布拉任斯基和谢苗诺夫斯基两个兵团，整天在环绕村子的绿荫丛中，建筑土堡，演习攻防战。彼得还在祖父的遗物中找到了一艘小帆船。他和小伙伴们都喜出望外，赶忙到小河里去学习驾驶帆船，后来干脆把小船驶进宽阔的别列维斯夫里湖。

7年以后，彼得长大了，他的游戏兵成了两支训练有素的近卫军。索菲亚开始感到恐惧，煽动射击军叛乱，图谋杀死彼得。彼得预先得到了这个消息，躲进了一个院墙