18世纪中期以后，俄国出现了一个女沙皇──叶卡捷琳娜二世。她原来是彼得三世的皇后。为了登上皇帝的宝座，她勾结贵族暗杀了自己的丈夫。彼得三世死得这么突然，民间就有种种关于他的猜测。在广大农村中流传着一种说法，说他逃脱了女沙皇的毒手，已经隐藏在人民当中了。

1773年秋天，有一个30开外的汉子来到黑海北边的乌拉尔地区。他体格粗壮，脸色黝黑，长着深褐色的头发。在哥萨克（逃到顿河地区的农奴、奴隶和城市贫民）当中，他走门串户，自称是彼得三世，并且号召大家起义，反抗女沙皇。人们一听到这个消息，马上沸腾起来了。在人们心目里，这个人是不是彼得三世，无关紧要。只要他有胆量领导起义，大家就拥护他。因为人们对沙皇的压迫实在忍受不下去了。那时候，农奴是地主的私人财产，地位十分卑下。狠心的地主随意打骂和侮辱农奴；在报纸上往往可以看到拍卖农奴和拍卖牲畜的广告登在一起。许多农奴家庭被拆散，弄得他们妻离子散，家破人亡。到叶卡捷琳娜二世统治时期，农奴连控告地主的权利都被取消了，动不动就被放逐或罚做苦工。因此，当那个汉子号召大家起义的时候，农奴们都马上响应了。

这个汉子当然不是彼得三世。他就是起义领袖普加乔夫。普加乔夫的家乡是顿河流域的齐莫维斯克村，他的父亲也是一个贫苦的哥萨克。17岁的时候，普加乔夫应征入伍。在沙皇军队里当兵是个很苦的差事，打仗冲在前面，平时还挨打受气。许多倔强的士兵都不愿忍受折磨和欺侮，普加乔夫就鼓动他们逃跑。后来事情被发觉，普加乔夫被捕了。他逃了出来，就开始冒充彼得三世，联络起四方农民，准备起义。