19世纪初的意大利是一个分裂的国家。它的北部被奥地利统治着，南部的两西西里王国控制在西班牙手里，中部则是罗马教皇的辖地。国家的分裂和外族的统治，阻碍着意大利资本主义的发展，也给人民带来深重的灾难。

为了意大利的统一，一些资产阶级、知识分子中的爱国者成立了秘密组织，领导人民进行反抗外族和封建统治的斗争。在这场斗争中，出现了许多著名领袖，其中有一位带有传奇色彩的人物，就是意大利的民族英雄加里波第。

1807年，加里波第出生在北部的尼斯，年轻的时候当过水手。他眼看自己的祖国四分五裂，山河破碎，深深地为国家的前途和同胞的命运担心。他认为只有奋起革命才能拯救意大利。后来，他加入了秘密的革命组织“青年意大利”。1834年，他又参加了意大利的海军起义。起义失败后，逃亡拉丁美洲，在南美投身解放运动，一直过着紧张的战斗生活。1848年欧洲革命爆发后，加里波第立即返回欧洲，亲自指挥了罗马共和国的保卫战。革命失败后曾去美国避难。直到1859年才回到意大利参加统一祖国的运动。

1860年4月初，西西里岛发生了农民起义，首先在巴勒摩一带，随后扩展到其他城市和地区。各地的贫苦农民和手工业者联合起来进行战斗，整个西西里岛都卷入了这场斗争。起义虽然很快遭到了镇压，但起义者仍然英勇地坚持分散的游击战。他们渴望得到外来的援助。在北方的加里波第听到这个消息，立刻组织志愿军。他向人们发出呼吁，说：“我不能提供薪饷和营地，也不能提供军需品；我能提供的是饥渴、强行军、战斗和牺牲。让衷心爱国而不是口头爱国的人跟我来吧！