由于科学研究的飞快进步，近代社会的各种技术技能也日新月异，接连产生，给社会生活带来根本性的变化，物质文明越来越成为人类追求的目标。美国的电学家爱迪生在这方面算得上是贡献最大的发明者之一了。

最早发明电器的，也是一位美国人，就是独立战争的英雄富兰克林。他曾冒着生命危险做闪电试验，揭开了天上雷电之谜，并发明了避雷针。他在热学、光学、医学上也有许多发明创造。到了19世纪中叶，爱迪生（1847—1931年）出生的时候，发明创造已经成为许多人热衷的问题了。

爱迪生出身劳动者家庭，从小就参加劳动，又喜欢读书，爱动脑筋。12岁的时候，爱迪生当了火车上的卖报童。他在火车上的吸烟室搞了个小实验室，利用空余时间进行各种化学实验。有一次，试验室里的一瓶磷被震翻了，引起了一场火灾，虽然火很快被扑灭了，但怒不可遏的列车长还是狠狠地打了爱迪生一记耳光，把他的右耳打聋了，那一年爱迪生才15岁。

后来，爱迪生因为救了车站站长的儿子，站长感谢他，向他传授了电报技术。这以后，爱迪生就和电打了一辈子交道。

爱迪生当报务员的时候，首创了二重记报机和二重发报机，大大提高了电报的效率，也使他在社会上有了名气。1869年，他和朋友开办了一家公司，专门从事试验研究和发明。果然，金价印刷机、自动电报机、多重发报机、打字机都在他手下诞生了。爱迪生又在纽约西南的门罗公园建造了实验室，发明了手摇留声机。这个会讲话的机器，轰动了全国，也震动了世界。