第一次世界大战的主要战场在欧洲，分成三条战线。西线从北海延伸到瑞士边境，英、法、比的军队同德军作战；东线从波罗的海到罗马尼亚，俄军同德、奥军队作战；在南部的巴尔干，奥军对塞尔维亚军作战。战争一开始，德军按照“施里芬计划”，出动主力部队占领了比利时，从北部侵入法国，法军节节败退，德军长驱直入，距首都巴黎只有几十公里了，法国政府匆忙迁到波尔多。俄国为了援救法国，从东部攻入德国。德国统帅部不得不从西线撤下几个师团，增援东线。趁着德军西线力量的减弱，法军统帅霞飞重新调整了作战部署，向德军发动进攻。1914年9月5日至10日，两军在巴黎附近的马恩河摆下了战场，有150万人参战。德军惨败，被迫向后撤退，法国政府又迁回巴黎。此后，在西线，双方都处于防御对峙状态。东线的俄军同德军在东普鲁士交战，俄军折兵25万，丢下大量辎重和武器。但是俄军在加里西亚战役中击溃了奥匈军队，占领了西乌克兰的一部分和其他地区。1914年的战事表明，德国的“施里芬计划”破产了。东方的日本乘大战爆发之机，在这一年强占了德国在中国和太平洋上的殖民地。

到了1915年，意大利加入了协约国，保加利亚加入了同盟国。在西线，交战双方投入几十万兵力，但都没能突破对方的阵线。在东线，德军集中兵力同俄军作战，迫使俄军后撤。德军夺回乌克兰西部，接着又占领了波兰和立陶宛。

战争进入了第二个年头，德国为摆脱被动局面，调动了25万兵力，在西线向法国要塞凡尔登发动了猛烈进攻。他们要执行代号为“处决地”的计划，歼灭法军主力，并且扬言要“使法国把血流尽”，向德国投降。1916年2月21日早晨，德军开始进攻，