1942年5月5日,日本城乡到处是成群结队的人群。他们举着色彩鲜艳的鲤鱼旗和风筝,在庆祝一年一度的“男孩节”。东京帝国参谋本部选择这个吉日,颁布了海军第十八号命令,批准了日本联合舰队总司令山本五十六海军大将进攻中途岛的计划。
中途岛是太平洋中一个环状的珊瑚岛,距东京2500英里,距美国夏威夷群岛不到1000英里,是美国重要的航空基地。山本主张进攻并占领中途岛,是想把美国在日本偷袭珍珠港后残存的太平洋舰队,引诱到中途岛,然后一举加以歼灭。
日本联合舰队有近200艘舰只,其中战列舰11艘,航空母舰8艘,航空母舰上载有700架飞机。而美国太平洋舰队由于5个月前在珍珠港战役中受到重创,只能集中3艘航空母舰、7艘重巡洋舰和17艘驱逐舰。
但是山本在偷袭珍珠港成功之后,有些得意忘形,在这次进攻中途岛战役部署中,忘记了海军应集中力量的原则,把他的舰队,分成了6支小舰队,这就削弱了自己的优势。特别是美国太平洋舰队总部作战情报处事先破译了日本海军密码,对日本这次进攻的目标、时间、战斗部署的细节,早已了如指掌。
早在5月中旬,美国太平洋舰队总部作战情报处,在截获日本的电报中,发现了“AF”一词,引起了情报人员的注意。到了5月20日,他们又截收到一份电报,内容是日本联合舰队给各部队下达的作战计划。里面多次提到“AF”,看来“AF”好像指的是一个地方。经过分析,作战情报处认为可能是指中途岛。但这个情报到底准确不准确呢?