汉光武帝靠武力夺取了天下，他手下有批出身豪强地主的大将谋臣，都是帮光武帝打天下立过功的，其中功劳最大的有二十八个。汉光武帝死后，他的儿子汉明帝刘庄把二十八人的肖像画在南宫的云台上，称为“云台二十八将”。

但是在二十八将之外，还有一名大将，他的名字虽然没有留在云台上，在历史上却很有名气。他就是老当益壮的马援。

马援在王莽统治的时候，做过扶风郡（所在今陕西兴平东南）的督邮。有一次，郡太守派他送犯人到长安。半路上，他看犯人哭得挺伤心，就把他们放走了，自己也只好丢了官，逃亡到北地郡躲起来。后来在那边搞起畜牧业和农业来。

不到几年工夫，马援成了一个大畜牧主和地主，有了牛羊几千头，还积蓄了几万斛粮食。

但是他并不想一直留在那里过富裕生活。他把自己积贮的财产牛羊，分送给他的兄弟朋友。他说：“一个人做个守财奴，太没有出息了。”

他还说：“男子汉大丈夫，应该有远大志向。越穷越坚强，越老越健壮。”（文言叫做“穷当益坚，老当益壮”。）

王莽失败后，马援投奔汉光武帝，立了很多战功。

公元44年秋天，马援从外面打仗回来，有人劝他说：