司马迁的父亲司马谈，学识渊博，他本来想利用做太史令的机会，编写一部通史，但愿望未及实现便去世了。司马谈临终时嘱咐司马迁，一定要完成他的未竟之业。司马谈死后三年，即公元前108年，司马迁继任太史令，因而能读到国家的藏书和各种档案材料。公元前104年（太初元年），司马迁开始利用收集到的大量资料，正式动手撰写《史记》。不料，正当他全力以赴进行写作的时候，一场大祸降临到他的头上。公元前99年，在汉与匈奴的一次战争中，李陵率部舍死苦战，由于矢尽粮绝、援兵不至而投降了匈奴。司马迁为李陵辩护，触怒了汉武帝，被判死刑。按当时规定，有两种办法可以免死；一是赎之以重金，二是代之以腐刑（也叫宫刑，即阉割生殖器的酷刑）。司马迁家境不富，无力出钱免死，为了继承父志，完成《史记》的著述，他只得忍辱接受了腐刑。刑后，司马迁悲痛欲绝，几次萌发轻生的念头。但他想到，“人固有一死，或重于泰山．或轻于鸿毛”，于是化悲愤为力量，呕心沥血，夜以继日地写作。经过十多年的艰辛努力，大约在公元前91年（征和二年）。他终于撰成了我国第一部历史巨著《史记》。