1939年以前，在中国的版图上还没有“自贡”这个地名，只有“自流井”和“贡井”这两个分别隶属于富顺县和荣县的小镇。说它小，并不是因为它所纳的赋税少，也不是说它的人口少，而是指它的行政级别很低。

　　为什么集中了众多盐工，为四川乃至全国许多地方供给食盐数千年的自贡，直到20世纪30年代还不能成为一座城市呢？是因为它经济不发达？不是；是因为它交通闭塞？也不是。
　　早在唐代就有“天下赋税，盐利过半”之说，作为食盐产地的自贡其创造的利税应该是很不错的。据史料记载，清雍正年间隶属荣县管辖的贡井，每年缴纳的盐税约为整个荣县田赋的两倍。再说自贡的交通，早在明朝就修建了好几座坚固宽阔的桥梁，如上桥、下桥、永济桥等，除了陆上交通外，自贡的水上交通也很发达，釜溪河湾千帆待发的场景，一些自贡老人还记忆犹新。

　　如果不是经济、不是交通阻碍了自贡在早些时候成为一座城市，那么是什么阻碍了它的城市化进程呢？毫无疑问，这个阻碍来自旧有的观念。

　　在封建统治者的治国理念中，“稳定”是至关重要的。自给自足的小农经济提供了稳定的要素；而“商”带来的是人和物的流动，是不稳定的因素，所以它被排斥。在这样的境况下，自贡盐商即使有过一点资本主义的萌芽，也会因“重农轻商”的观念而自阉。19世纪中叶，自贡盐商中也出现了一批富甲全川的富豪，然而这些人暴发以后，并没有像某些人想象的那样，自然而然地成为真正的资本家；反而，他们用积累的金钱购买