陈永贵原是山西省昔阳县大寨公社(现在的大寨乡)大寨生产大队(现在的大寨村)的中共党支部书记，后因在大灾之年(1963年)发起“三不要三不少”运动而受到山西省委的重视；毛泽东更为此发动轰轰烈烈的“农业学大寨”运动。

　　文革期间，陈永贵一度受到毛泽东的“提携”，并于1975年当选为中华人民共和国副总理，成为世界上唯一一位“文盲总理”！在1978年2月到3月举行的第五届全国人民代表大会第一次会议上，陈永贵再次被任命为国务院副总理；但他后一届的副总理没有当到头——1980年9月，在第五届人大第三次会议上，他被解除了副总理职务。

　　1975年1月中旬，第四届全国人民代表大会第一次会议召开，陈永贵被任命为国务院副总理。

　　陈永贵上台后，分工管全国的农业，天天要看文件，要做指示、做报告，不仅如此，他每天还要批阅很多的材料，这些材料都由他从昔阳县带到北京的秘书先看，然后挑重要的向他说说，或把最重要的地方划出来给他看，认不得的地方给他念念。他同意的，就在材料上划个圈，或写个“同意”。

　　“文盲总理”最头疼的事情就是作报告。每当此时，他就先让“秀才”们将他的“意思”谱成讲稿，但文字稿他是不会念的，于是，昔阳县专门为他印了一种稿纸——每一个格子抵得上普通稿纸的四个格子大，行与行之间也空得宽，每一张纸只有一百个字左右。县里有那么几个熟悉他认字习惯的秀才，把他的讲稿用正楷抄在这种稿纸上，他不认得的字，要在空行里注上他认得的同音别字。这种闹剧，恐怕也只有文革时候的中国才有。

　　到文革后期，陈永贵的威望臻至顶峰，当时，除了毛泽东和周恩来，没有一个人敢公开批评他。“四人帮”和其他一些人背后也骂陈永贵，但不敢公开批评，更不敢见诸文字。在毛泽东去世前，对陈永贵和大寨，全国都是一片表扬声。