在中国，历朝历代对掘坟盗墓行为，皆视为大逆不道，要处酷刑的。就制度上来说，明朝不只帝王陵寑规制有了创新，保护陵寑的制度也是最为完备的，而且量刑很重。



据《明会典·刑律条》：“凡谋反及大逆(谓谋毁宗庙、山陵及宫阙)，但共谋者，不分首从，皆凌迟处死。祖父、父、于、孙、兄、弟及同居之人，不分异姓及伯叔父兄弟之子、不限籍之同异，年十六以上，不论笃疾、废疾，皆斩，其十五以下，及母女、妻妾、姊妹，若子之妻妾，给付功臣之家为奴，财产入官；若女许嫁已定归其夫，子孙过房与人及聘妻未成者，俱不追坐(下条准此)。知情故纵、隐藏者斩。有能捕获者，民授以民官，军授以军职，仍将犯人财产合给充赏。知而首告，官为捕获者，止给财产。不首者杖一百，流三千里。”



从上面的规定看，对谋毁山陵（盗墓）的惩罚是相当相当严厉的，共谋者要被一块一块割肉，即“凌迟”处死，父兄、妻女，甚至连堂兄弟都要遭殃，一块跟着死，最宽容的也要“流三千里”，罚去荒凉的边疆服苦役，永不得回原籍。



实际上，对帝王

陵不要说盗了，就是偷了其祭祀物品，也是“十恶”之行为。民国时出版的《明孝陵志》（作者王焕镳）中称，“盗大祀神御物者为大不敬，二者皆在十恶之科”。明朝这些制度都是参考了过去朝代增补制订的，在汉、唐的法律中，都有详细的规定。汉朝规定“窃盗者刑”、“发墓者诛”；《唐律疏议》规定，“若无故登山陵，亦同入太庙室坐罪。”从中可以看出，连沾了帝王陵的边，都是不被充许的，一不小心误入陵区都是要坐大牢的。



盗墓盗到了自己主子身上，打起了当朝皇帝祖宗陵墓的主意是不可思议的，但这样的荒唐之事，在明朝万历年间偏偏就发生了。执行者是个名叫陈奉的宦官监，与刘豫、杨琏真珈的盗墓含有政治成分不同，陈奉盗墓纯粹是为了财宝，可谓利令智昏（太陈奉的盗墓邪念是受到了一起盗墓事件的启发，时武昌境内徐鼎等乡人盗李林甫之妻杨氏墓，“得黄金巨万”。



万历皇帝朱翊钧派自己身边的太监下来，目的就是敛财。陈奉于是“悉发境内诸墓”，走上盗墓狂人之途。如当时荆州境内的大大小小、有名的没名的坟墓全都让陈奉派人盗掘了。气得当地老百姓要打死他，但让他躲过了

。陈奉的恶行最终在万历二十八年十二月，激起武昌民变。



《明史》记载，时多名正直的朝臣上奏朱翊钧，但朱翊钧“意怏怏”，置之不理。巡按御史玉立贤上奏，请朱翊钧下旨停止陈奉的盗墓行为，未被理睬；万历十四年进士王德完，亦“劾湖广税使陈奉四大罪”，一再上疏，均未能让陈奉得到严惩。



朱翊钧的纵容大大助长了陈奉的恶念野心，直接导致陈奉盗掘显陵事件的发生。



显陵是朱翊钧曾祖父、恭睿献皇帝朱祐杬和曾祖母蒋氏的合葬墓，位于今湖北省钟祥市境内。规模宏大，陪葬不薄。显陵本为王陵，因为二儿子朱厚熜继承了皇位而升级为皇陵，营建时间断断续续长达47年。



陈奉当时盗显陵是经过精心策划的，借显陵在枣阳矿山旁边的便利，以开矿作掩护，进行盗掘。知县王之翰探知陈奉用心不良，进言阻拦，结果反遭陈奉的诬陷，遭逮捕。陈奉的盗墓成果辉煌，两年之后离开湖广时，搜刮来的金银财宝货物数以万计，运载财宝的舟船首尾相连，长达数里。

为确保万无一失，陈奉增派了大量士兵护卫。一个宦官敢盗掘当朝皇陵，当然这是得到了朱翊钧的默许，不然陈奉的荒唐行为是不可能发生的。所以现在有人称，朱翊钧的定陵被盗，也是一种报应。