追根溯源，中国的监狱起源于夏代的丛棘，亦称“棘丛”。棘，植物名，亦称“酸枣树”，多生于山中和野外，开绿色小花，叶呈椭圆形，茎上多尖刺，秋后枝干老化，尖刺更加坚硬锐利。为了惩罚战俘和奴隶，奴隶主就到山上砍来山枣树，编成围墙，将囚犯困人丝棘之中，“系用徽墨，(置)于丛棘。”到了商代监狱逐渐发展为“牢”。《说文解字》译为“牢，闲养牛马圈也”，也就是为了防止奴隶脱身，奴隶主将奴隶用绳索捆绑起来，圈于“牢”内，不使脱逃，后又发展为“画地为牢”。意为画地为圈，坐圈为牢。传说周文王会推算八卦，犯人不能越圈。这只适用普通罪犯，对重要人物，则另行关押。周文王就是被囚禁于河南汤阴姜里城的，现已成为旅游区。周代的监狱多称作“圜土”，“筑土表墙，其形圜也”。也作囹圄，意为令囚犯闭门思过，改恶为善。春秋战国时代将监狱称之为 “狴犴”。“狴”、“犴”是两种传说中的兽名，因在牢门上常画它们的形状，故将监狱称之为“狴犴”。其实，“狴犴”是牢狱一种，且多为石室。越王勾践就是被囚于吴国的狴犴——石室。秦代的监狱逐步分为中央狱和地方狱，李斯和赵高均囚于成阳狱。
永巷掖廷单独关押女犯的监狱

如果追溯中国女犯监狱之最，当属永巷。永巷是宫内一条狭长的小巷，起初是宫内供宫女、嫔妃所在的地方。后来，随着宫廷战争的深入，永巷就成了单独关押宫中女性犯罪者的监狱。在永巷众多被关押的女囚中，最有名气的也是受到迫害最深的当属刘邦的爱妃——戚夫人。

戚夫人貌美如花，能歌善舞，为人随和，深受刘邦喜爱。刘邦死后，戚夫人受到前所未有的迫害。吕后先是下令将其关押于永巷，剔去秀发，戴上脚镣，穿上囚服，罚之春米。由于思儿过度，戚夫人就创作了一首“春米歌”。谁知道这首原本思儿的歌曲，又拉开了悲剧的序幕。吕后狠毒的下令，处死戚夫人的儿子赵王如意，又将戚夫人废为“人彘”，断其手足，挖去眼睛，药熏其耳，药逼其哑，并把戚夫人关押在终日不见阳光的窟室内，折磨至死。戚夫人遭此酷刑，就连吕后的儿子惠帝都认为：这不是人做的事。

汉代的掖廷邵狱在管理上逐步规范，并设置了专管女犯监狱的官置——掖廷令。掖廷邵狱名为关押犯罪者，其实大都是政治斗争、宫廷之争的牺牲品。甚至，是含冤入狱。李陵抗击匈奴失败后，其家人全部入狱，他母亲被囚于保宫狱。

汉武帝末期，一方面将钩弋夫人的儿子立为太子，另一方面又无缘无故地将钩弋夫人关入掖廷诏狱。事后，大臣不解，武帝道出了原由。“子幼母壮，独居一处，岂不淫乎?”就这样，钩弋夫人在监狱里不明不白地了却余生。

在汉代，女犯监狱除了永巷、保宫之外，还有暴室，属掖廷令。暴室是拘禁惩罚有罪的宫女、皇后、贵人的地方。她们受惩罚后，主要是为皇家制衣做被。由于漂染的纱布都要暴晒，故取名“暴室”。

汉桓帝好色，除三宫外，博采宫女六千余人。对此，皇后不满，后受许贵人挑拨，桓帝废了皇后，打人暴室，郁郁而死。
蚕室处罚宫刑囚犯的监狱

蚕室，本意是养蚕的地方，但为什么把这样悠闲之地与可怕的监狱联系在一起呢?因为原本蚕室怕风，受了宫刑的人也怕风，也需要像蚕室一样避风取暖，故把蚕室演义为监狱。

在汉代，设有蚕室署，负责处理宫刑囚犯的管理。受到宫刑的罪犯，即“丈夫割其势、女子闭子宫”。这种刑罚在汉之前已有，但设置部门进行管理，并单独对此类囚犯进行处罚关押，还尚属首次。

从刑罚的角度上来看，宫刑是仅次于死刑的一种刑罚，但从肉体上和精神上来说将是一种莫大的摧残和耻辱。很多此类囚犯宁愿接受死刑，也不接受宫刑，但有些囚犯为了事业、前途或者家庭，也会被迫接受。

著名史学家司马迁因为败将李陵进言而激怒武帝，将其逮捕，判为死刑。若按当时法律，钱可折罪，可以免去司马迁死刑或接受宫刑，但司马迁没钱，好在“皇恩浩荡”，司马迁没钱也未受到死刑，而是改判为“宫刑”。就这样，为了《史记》，司马迁还是忍辱负重，在蚕室完成了令人称颂的鸿篇巨作《史记》。居室北军关押将军及侍卫人员的监狱

居室，汉代署名少府，设狱。主要关押部队将领，以及与之有关的人员。汉武帝时，灌夫将军因得罪丞相田蚧而囚于居室。

北军是汉代守卫京城的工兵，主要负责长乐宫的警卫。由于守候任务繁重，且地理位置重要，故在军内设狱，称之“北军狱”

[1] [2] 下一页